Un albero del rotore può essere trovato in uno dei due punti di un elicottero: la pala del rotore principale e la coda. L’albero del rotore principale è attaccato alla pala del rotore principale e trasferisce la potenza dal motore alle pale. L’albero del rotore di coda si trova lungo la lunghezza della sezione di coda e alimenta il rotore di coda. Il rotore di coda rende possibile il volo dell’elicottero fornendo energia per mantenere il volo rettilineo e l’altitudine. Affinché l’elicottero possa spostarsi avanti e indietro, le pale del rotore principale devono poter ruotare sull’albero del rotore.
Le pale principali di un elicottero non sono fissate direttamente al motore dell’aeromobile. Nella maggior parte dei casi, l’albero del rotore principale è fissato al motore tramite un cambio. Questo cambio consente al motore di funzionare a una velocità ridotta mantenendo la velocità del rotore. L’albero del rotore di coda funziona anche al di fuori di un cambio che abbina la velocità del rotore di coda a quella del rotore principale più grande. Il pilota è in grado di manipolare la velocità del rotore di coda regolando un comando manuale montato accanto al sedile del pilota. Senza questo piccolo rotore che controlla la posizione della coda dell’elicottero, l’elicottero girerebbe semplicemente fuori controllo.
La capacità di controllare le caratteristiche di volo dell’elicottero rende l’albero del rotore di coda un bersaglio primario per il fuoco nemico. Il diametro relativamente piccolo dell’albero lo rende incline al fuoco di armi leggere e alle armi antiaeree più grandi. In molti elicotteri designati per il combattimento, il rotore di coda e l’albero del rotore di coda sono protetti dalle armature. Nei casi in cui il rotore di coda viene sparato, l’elicottero scenderà violentemente, non importa quanto sia bravo il pilota. I casi di atterraggio riuscito di un elicottero con il rotore di coda danneggiato sono così rari che quando un pilota militare riesce a farlo, quasi sempre si ottiene una medaglia o una citazione.
La manutenzione degli alberi del rotore è programmata su base frequente. I cuscinetti e i supporti dei cuscinetti vengono sostituiti dopo un numero prestabilito di ore di utilizzo. Questo programma varia in base al produttore e al modello di elicottero. Un cuscinetto usurato può portare a un albero sbilanciato e alle successive vibrazioni. Questa vibrazione può portare al cedimento dei cuscinetti e quindi al rotore di coda e al possibile incidente dell’elicottero. La sostituzione sistematica dei cuscinetti riduce il rischio di questo tipo di guasto che causa problemi all’elicottero e al suo equipaggio.