La catena di custodia è una regola della legge sulle prove che garantisce che qualsiasi prova accettata dal tribunale sia accettabile e a prova di manomissione. La parte che vuole introdurre prove durante un procedimento giudiziario ha il dovere di stabilire una catena di custodia secondo le regole della prova nella giurisdizione. Nella maggior parte dei casi non è richiesto per tutti i tipi di prove; si tratta principalmente di prove che sono state sequestrate o sotto il controllo di un altro. Molti statuti richiedono che siano soddisfatti determinati elementi quando una parte vuole stabilire una catena di custodia. Gli elementi principali sono che la prova è ciò che la parte afferma che sia, che è stata in possesso continuativo di ogni persona che ne aveva il controllo fino a quando non è stata presentata al processo e alla testimonianza delle persone che ne erano in possesso, e che la prova è rimasta sostanzialmente nelle stesse condizioni fino al suo trasferimento ad un’altra persona o alla parte che offre la prova. Anche il collezionista di prove deve essere una parte neutrale.
Giurie e giudici si affidano a prove legali per prendere le loro decisioni sulla responsabilità nelle cause civili o per emettere un verdetto di colpevolezza o non colpevolezza. Le prove manomesse, sostituite o inaffidabili possono spesso portare a conclusioni errate. Le regole della catena di custodia nella legge sulle prove tentano di affrontare il problema dell’inserimento di solo prove affidabili durante i processi in modo che l’esito di un caso sia ragionevole. Gli elementi negli statuti esistono per stabilire l’affidabilità delle prove al fine di aiutare i giudici e le giurie a emettere sentenze e verdetti. Senza regole di catena di custodia, le prove offerte possono essere sospette e possono lasciare dubbi sulle decisioni finali che i tribunali prendono nei processi.
Gli elementi necessari per stabilire la catena di custodia aiutano anche a prevenire le frodi. Per cominciare, la parte che offre le prove deve fornire la testimonianza che le prove sono ciò che si pretende. Ad esempio, la testimonianza che la prova è il campione di sangue dell’imputato aiuta a impedire al pubblico ministero di offrire il campione di sangue di qualcun altro. Un altro elemento da provare è che le prove erano in continuo possesso di una o più persone fino a quando non sono state presentate in giudizio. Quella testimonianza è spesso inclusa per evitare alterazioni o che qualcuno scambi le prove reali con prove false.
Le prove devono spesso trovarsi sostanzialmente nelle stesse condizioni di quando sono state sequestrate. La testimonianza di ogni persona che ha sequestrato o ha avuto il controllo sulle prove è spesso necessaria per dimostrare che sono sostanzialmente invariate. Le regole della catena di custodia richiedono inoltre che la persona che raccoglie le prove non abbia alcun interesse personale nell’esito del processo o nelle prove. Se la parte non è neutrale, può esistere l’opportunità di frode.