Situata nell’ippocampo e in altre aree del cervello associate alla memoria e alla consapevolezza spaziale, la cellula della griglia genera attività elettrica che rappresenta l’ambiente di un organismo. È uno dei tre tipi di neuroni che mappano l’ambiente all’interno del cervello. Scoperte nei cervelli dei topi nel 2005, le celle della griglia creano griglie a forma di triangolo che si ritiene rappresentino posizioni fisiche. Sono stati rilevati nel cervello umano nel 2010 utilizzando apparecchiature per rilevare la risposta elettrica neurologica in relazione alle griglie spaziali del terreno e agli oggetti in un ambiente di realtà virtuale.
Le celle a griglia consentono al cervello di mappare la posizione di oggetti e caratteristiche nell’ambiente fisico e di ricordare dove si trovano le cose. I motivi geometrici che rappresentano l’attività elettrica nelle celle possono essere tracciati da dispositivi di imaging e computer. Mentre tendono ad essere disposti in triangoli, l’effetto è una linea di latitudine e longitudine simile all’analisi delle informazioni che viene creata nel cervello. L’attività delle cellule della griglia è completata dalla funzione delle cellule del posto, che è quella di sparare di conseguenza quando una persona o un animale rimane in una certa posizione e le cellule della testa che avvertono la direzione. Il cervello può elaborare le informazioni e ricordare i punti di riferimento anche in un ambiente sconosciuto.
La funzione della cellula griglia è influenzata dalla malattia di Alzheimer perché si trova nelle regioni del cervello in cui inizia la malattia. I malati di Alzheimer spesso sperimentano disorientamento e difficoltà a richiamare precocemente i dettagli spaziali e una ragione potrebbe essere l’interruzione della capacità di mappatura delle cellule della griglia. Questi neuroni forniscono una percezione dell’ambiente e dei ricordi. Senza la mappa prodotta dall’attività delle cellule della griglia come guida, il cervello non è in grado di elaborare le informazioni in modo sufficiente per la consapevolezza spaziale.
I dati raccolti mappando la posizione delle cellule della griglia e l’attività associata sono utili anche per i neurochirurghi. Immaginando l’attività elettrica del cervello e analizzando i segnali elettrici, possono misurare quali aree sono affette da malattie come l’Alzheimer o l’epilessia e usare le informazioni come guida durante il funzionamento. L’attività elettrica di una cella a griglia è simmetrica attorno a un cerchio, con la segmentazione triangolare che si verifica in sei regioni distinte. Il movimento più rapido e i cambiamenti nell’ambiente causano un incendio più frequente delle cellule; i cambiamenti di direzione e velocità vengono immediatamente rilevati in modo che il cervello possa riformulare un’immagine interna dell’ambiente.