Le cellule progenitrici neurali sono cellule specializzate con la capacità di svilupparsi in neuroni nel processo noto come neurogenesi. Sono simili alle cellule staminali, ma hanno una funzione più specifica. Queste cellule specializzate possono essere identificate negli studi di imaging medico del cervello e del sistema nervoso e sono un argomento di interesse per i ricercatori che vogliono saperne di più sullo sviluppo del cervello e il recupero da lesioni cerebrali. Questo può anche essere importante per lo studio dei disturbi del sistema nervoso congenito, alcuni dei quali sono correlati a problemi con le cellule progenitrici neurali.
La differenziazione tra cellule progenitrici neurali e cellule staminali è un argomento complesso. Il corpo contiene un numero di cellule staminali in grado di svilupparsi in una varietà di diversi tipi di cellule. Mentre maturano, la loro capacità di differenziarsi trasformandosi in diversi tipi di cellule si restringe. Le cellule progenitrici neurali potrebbero essere considerate un tipo speciale di cellule staminali, in grado di maturare in vari tessuti neurali o un tipo di cellula diverso, ma correlato, a seconda del testo e del ricercatore.
A differenza delle cellule staminali, le cellule progenitrici neurali non hanno una capacità illimitata di riproduzione. Tendono a insorgere presto nello sviluppo fetale, gettando le basi per il cervello e il sistema nervoso centrale. Gli errori nello sviluppo fetale causati da problemi ambientali o disturbi congeniti possono causare disturbi con cellule progenitrici neurali. Le cellule potrebbero non svilupparsi completamente o il sistema nervoso potrebbe essere incompleto o danneggiato.
La ricerca indica che alcune cellule progenitrici neurali raggiungono l’età adulta e possono continuare a differenziarsi in nuove cellule cerebrali. Questa è una realizzazione importante per la ricerca neurologica, in quanto indica una certa capacità di recupero da alcuni tipi di lesioni cerebrali. Queste cellule possono anche creare problemi nel cervello, in quanto sono in grado di una divisione incontrollata e lo sviluppo di una crescita cancerosa. Con spazio limitato per espandersi e tessuti circostanti molto sensibili nel cervello, tali escrescenze possono rapidamente diventare un serio problema medico.
I ricercatori coltivano linee di cellule progenitrici neurali in ambienti di laboratorio. Studiano anche lo sviluppo di tali cellule in una varietà di animali per saperne di più sulla maturazione del cervello umano e del sistema nervoso. La capacità di far crescere le cellule in coltura offre importanti opportunità di ricerca, in quanto consente agli scienziati di esplorare cosa succede in condizioni diverse e come le cellule diventano canaglia e si trasformano in tumori cancerosi. Le persone interessate a questo tipo di lavoro in genere necessitano di gradi avanzati in argomenti come la biologia molecolare e cellulare.