L’arteria carotide interna è un vaso sanguigno che trasporta sangue ossigenato dal cuore al cervello. Una nave accoppiata con uno su entrambi i lati della testa, è un ramo dell’arteria carotide comune più grande, con l’altro ramo che è l’arteria carotide esterna, che fornisce sangue a varie strutture in faccia, testa e collo. L’arteria carotide interna deriva dalla carotide comune nel collo a circa l’altezza del bordo superiore della mela dell’Adamo. Quando penetra nella testa, si ramifica in diverse arterie più piccole, tra cui l’arteria oftalmica, l’arteria coroidale anteriore, l’arteria cerebrale anteriore, l’arteria cerebrale media e l’arteria comunicante posteriore.
Come ramo dell’arteria carotide comune, l’arteria carotide interna può essere fatta risalire alle sue origini sull’aorta. Il più grande vaso sanguigno del corpo, l’aorta sale dal cuore e si curva nella parte superiore del torace per formare l’arco aortico. Qui è dove hanno origine le arterie carotidi comuni sinistra e destra, sebbene la carotide comune destra si ramifichi non direttamente dall’aorta ma dall’arteria brachiocefalica. Ogni lato della carotide comune sale al suo rispettivo lato del collo, e all’altezza della quarta vertebra cervicale ciascuno si biforca nelle arterie carotidi esterne ed interne, con la carotide esterna la più superficiale della coppia, il che significa che si trova più vicino a la pelle.
A differenza della carotide esterna, che forma più rami nel collo immediatamente dopo la divergenza dalla carotide comune, l’arteria carotide interna continua lungo il collo ed entra nella testa dietro l’angolo della mascella, appena in profondità all’orecchio, come un affluente indiviso. Questa nave può essere classificata in sette segmenti unici, con alcuni segmenti che si ramificano in altre navi e altri che non si ramificano affatto. Ad esempio, la porzione nel collo è il segmento cervicale, noto anche come C1, anche se qui non si trovano rami.
Entrando nella testa, inizia il segmento petroo dell’arteria carotide interna, o C2. Prende il nome per la sua posizione all’interno della porzione petroo dell’osso temporale, una sezione a forma di piramide dell’osso temporale nel cranio, all’interno della quale si trova l’ingresso del condotto uditivo. Alcuni rami minori della carotide interna si trovano in C2, comprese le arterie carototimpaniche e vidiane dell’orecchio.
Sopra il segmento petrous sono il segmento lacerum, C3, che non forma rami, e il segmento cavernoso, C4, che forma molti piccoli affluenti. Trovato all’interno del seno cavernoso, un reticolo di piccoli vasi sanguigni, C4 dà origine al tronco meningoipofisario e ai tronchi inferolaterali. Questi vasi più piccoli forniscono strutture come la dura madre attorno al cervello e alla ghiandola pituitaria.
Gli ultimi tre segmenti sono C5, C6 e C7, o le parti clinoide, oftalmica e comunicante dell’arteria carotide interna. Mentre il segmento clinoide non presenta rami aggiuntivi, i segmenti oftalmici e comunicanti danno origine ai rami principali della carotide interna: le arterie oftalmiche e ipofisarie superiori nel segmento oftalmico; e le arterie posteriori comunicanti, coroidali anteriori, cerebrali anteriori e cerebrali medie nel segmento comunicante. Le ultime due arterie sono rami terminali che penetrano nel cervello, il che significa che l’arteria carotide interna termina dove si dirama nelle arterie cerebrali anteriori e medie.