I muscoli orbicularis oculi circondano gli occhi appena sotto la pelle delle palpebre superiore e inferiore. Funzionando come sfinteri, questi muscoli lavorano per chiudere le palpebre. In base alla zona di azione, i muscoli dell’orbicularis oculi consistono in una porzione palpebrale che si trova nella palpebra stessa, una porzione orbitale che si estende dalla piega della palpebra superiore alla fronte e una porzione lacrimale che occupa l’angolo interno dell’occhio vicino al sito di raccolta del drenaggio lacrimale noto come sacco lacrimale. La parte palpebrale del muscolo media la chiusura involontaria dell’occhio, come il battito delle palpebre, mentre la parte orbitale degli oculi orbicolari fornisce una chiusura palpebrale volontaria, come una risposta alla luce intensa. Poiché l’orbicularis oculi è l’unico muscolo in grado di chiudere la palpebra, l’interruzione della funzione di questo muscolo produce esposizione del bulbo oculare, richiedendo lubrificanti e possibilmente un intervento chirurgico.
Quando la palpebra si chiude, la parte lacrimale degli orbicularis oculi tira gli angoli interni del coperchio verso il naso e li ruota leggermente verso l’interno. Questa azione posiziona piccoli fori, chiamati puncta, nella posizione più favorevole per raccogliere le lacrime. Il muscolo comprime anche il sacco lacrimale, situato vicino al naso. Quando l’occhio si apre, il sacco lacrimale si espande a causa di un vuoto creato dalla compressione, attirando lacrime dall’occhio nel sacco. In questo modo, il muscolo orbicularis oculi funziona come parte di una pompa lacrimale o lacrimale.
Situata in profondità rispetto all’orbicularis oculi, la palpebra superiore levatrice si collega alla piastra cartilaginea della palpebra superiore, sollevando il coperchio e aprendo l’occhio. Il suo effetto si oppone direttamente all’azione del muscolo orbicolare. Quando il muscolo levatore è attivo, sollevando la palpebra, la parte orbitale dell’orbicolare può ancora contrarsi, solcando le sopracciglia, mentre la parte palpebrale del muscolo si rilassa. La zona laterale dell’orbicolare orbitale tira la pelle della guancia e della tempia verso l’occhio, provocando nel tempo la formazione di zampe di gallina.
Il muscolo orbicularis oculi ottiene il suo rifornimento nervoso dal nervo facciale su ciascun lato. Il blefarospasmo è una condizione in cui le palpebre si contraggono o sbattono le palpebre involontariamente. In caso di blefarospasmo, i muscoli orbicularis oculi si contraggono eccessivamente. In tali casi, gli oftalmologi cercano fonti di irritazione sulla superficie oculare, come la secchezza, che può essere gestita con lacrime artificiali. In alternativa, i medici trattano il blefarospasmo essenziale benigno, a causa della funzione anormale dei gangli della base situati nel tronco encefalico, con iniezioni di tossina botulinica.
Il danno al nervo facciale o la disfunzione temporanea del nervo, chiamato paralisi di Bell, provoca l’incapacità di chiudere l’occhio. La paralisi di Bell si verifica in circa due persone su 10.000. L’infiammazione nel nervo facciale periferico è stata collegata a herpes, diabete, sarcoidosi e malattia di Lyme. Circa il 70 percento dei casi di paralisi di Bell si risolve in poche settimane o mesi.