Il sistema di classificazione a tre età per la preistoria umana è utilizzato principalmente da archeologi e paleontologi. Fornisce un modo di classificare la preistoria umana dalla creazione dei primi strumenti di pietra all’inizio di documenti scritti affidabili e all’emergere della civiltà moderna in Europa con l’Impero Romano, intorno al 500 aC.
Le famose tre età sono l’età della pietra (da 2.6 milioni a.C. a circa 3500 a.C.), l’età del bronzo (dal 3500 a.C. al 1200 a.C. circa) e l’età del ferro (dal 1200 a.C. al 500 a.C. – 500 d.C., a seconda del la zona). In ogni rispettiva epoca, il suo omonimo era il materiale principale utilizzato per l’industria umana e la fabbricazione di utensili.
Le prove dell’uso di strumenti umani si possono trovare nelle fertili valli dell’Africa orientale, dove ha avuto origine l’umanità. Fu allora che iniziò la prima parte del sistema delle tre età, l’età della pietra. I primi strumenti erano asce di pietra grezza, prima con una sola faccia sagomata, poi due. Nel corso del tempo, è stata sviluppata una pletora di strumenti in pietra, ma in seguito il set di strumenti di base non è cambiato in modo apprezzabile per molte centinaia di migliaia di anni.
Nella tarda età della pietra, si verificò un’esplosione di cultura e organizzazione tra l’umanità. Fu inventata l’agricoltura, progressivamente abbandonata la raccolta di cacciatori e fiorirono le culture in Europa e in Asia. Da circa 100,000 anni in poi, l’umanità si è diffusa in tutto il mondo, colonizzando tutti i principali continenti.
L’età del bronzo, la seconda parte del nostro sistema delle tre età, iniziò quando le persone nella moderna Turchia capirono come fondere rame e stagno, legandoli in bronzo. Il bronzo è più durevole e resistente alla degradazione chimica rispetto al rame o allo stagno da soli. Il numero di possibili strumenti, manufatti e armi aumentò drasticamente durante l’età della pietra. Il ciclo di feedback tra la creazione dello strumento e le sue conseguenze economiche e sociali ha portato avanti il progresso umano a un ritmo senza precedenti. Mentre la cultura e la civiltà umana sono rimaste praticamente le stesse per più di un milione di anni, per la prima volta ha cominciato a cambiare in modo notevole sulla scala temporale dei secoli.
L’età del bronzo culminò nella lavorazione del ferro, che diede il via alla fase finale del sistema delle tre età, l’età del ferro, intorno al 1200 a.C. Poiché diverse culture in diverse parti del mondo hanno adottato la tecnologia in momenti diversi, la data di transizione non è uniforme. Il ferro è estremamente resistente e facile da trovare, il che lo rende preferibile al bronzo. Gli strumenti di ferro hanno permesso l’espansione economica dell’umanità a un ritmo fantastico, portando infine nell’era moderna. Oggi gli archeologi riversano con cura su strumenti antichi utilizzando moderne tecniche di analisi, mettendo tutta la preistoria in prospettiva con il sistema delle tre età.