Un aspetto significativo della politica estera internazionale è l’imposizione o l’abolizione delle tariffe commerciali. Una tariffa commerciale è una tassa o un dazio che viene applicato alle merci che attraversano i confini politici. Le tariffe di importazione sono le più comuni e comportano una tassa da valutare sui prodotti provenienti da un’altra contea. Le tariffe di esportazione, che sono meno comuni, sono dazi sulle merci spedite fuori dal paese.
In origine, lo scopo principale di una tariffa commerciale era quello di creare una fonte di entrate nazionali. Le rotte commerciali europee e asiatiche attraversavano molti confini e l’imposizione di una tariffa sui mercanti sembrava una fonte di reddito efficace, relativamente semplice. Con l’aumento della produzione, tuttavia, il motivo delle tariffe è cambiato. La maggior parte delle tariffe si basa ora sul protezionismo, una politica economica che cerca di proteggere l’economia di una nazione limitando il commercio da altri paesi. Ciò si verifica frequentemente quando la nazione importatrice è in grado di produrre un prodotto a un costo inferiore, probabilmente a causa di una scala salariale inferiore.
Una tariffa commerciale può anche essere applicata da una nazione contro un’altra in risposta alle restrizioni commerciali imposte contro di essa. Se queste tariffe di ritorsione aumentano, la situazione viene definita guerra tariffaria o guerra commerciale. Le tariffe sono state utilizzate anche per cercare di correggere uno squilibrio commerciale tra due paesi. Un deficit commerciale esiste quando le importazioni superano le esportazioni. Un surplus commerciale esiste quando le esportazioni superano le importazioni.
Una delle sfide della tassazione delle importazioni è raggiungere l’uniformità internazionale nella valutazione delle tariffe. Nel 1947 fu incaricato un gruppo di studio di cercare una soluzione a questo problema e quel comitato alla fine divenne l’Organizzazione mondiale delle dogane. Il gruppo si è espanso dalle originarie 13 nazioni europee a oltre 170 paesi membri. Hanno stabilito standard tariffari commerciali e stabilito un codice di identificazione per le merci, chiamato International Harmonized Commodity Description and Coding System (HS). Questo gruppo ha semplificato le dogane in tutto il mondo e ora gestisce il 98% del commercio mondiale.
Un tipo di tariffa commerciale, la tariffa ad valorem, esige una percentuale fissa del valore delle merci. Tuttavia, questo metodo può causare alcuni problemi, poiché i valori possono variare frequentemente. Una tariffa specifica addebita un importo monetario prestabilito in base al tipo di prodotto spedito. Una tariffa proibitiva è una tariffa commerciale fissata a un livello così alto che il prodotto non è più accessibile. Una tariffa ambientale, o verde, è una creazione relativamente nuova e viene utilizzata per tassare gli articoli importati da paesi con standard ambientali inferiori.
Poiché il commercio internazionale è diventato più diffuso, il numero e l’entità dei dazi sono diminuiti. Blocchi commerciali, unioni doganali e zone di libero scambio sono diventati molto più comuni. Un blocco commerciale è un gruppo di nazioni che accetta di abbassare o eliminare le tariffe tra le nazioni membri e di applicare una tariffa commerciale uniforme alle nazioni al di fuori del blocco. Le unioni doganali sono formate da paesi che fissano tariffe esterne comuni e concordano una formula di condivisione delle tariffe riscosse. Una zona di libero scambio è una regione geografica che ha accettato di eliminare le tariffe e le restrizioni commerciali tra le nazioni membri.
C’è un grande dibattito sui vantaggi e gli svantaggi dell’abolizione di tutte le tariffe e dell’adozione del libero scambio mondiale. Mentre una tale mossa potrebbe avvantaggiare alcuni paesi, altre nazioni piccole o in via di sviluppo potrebbero essere devastate economicamente. La maggior parte dei paesi sembra preferire riservarsi il diritto di controllare le importazioni, impegnandosi in blocchi commerciali più piccoli in modo cooperativo.