La B-17 Flying Fortress è un velivolo iconico nella storia dell’aviazione americana, oltre ad essere un noto aereo della seconda guerra mondiale. Questi aeromobili robusti si sono comportati molto bene sia nei teatri europei che in quelli del Pacifico, e sono diventati così visivamente distintivi che l’immagine di un B-17 in volo è diventata molto iconica per molte persone negli anni ’40. Per una semplice illustrazione del potente ruolo svolto dalla Fortezza Volante nella Seconda Guerra Mondiale, circa un terzo delle bombe sganciate sulla Germania proveniva dal ventre dei bombardieri B-17.
Questo aereo è stato progettato dalla società Boeing nel 1934, in risposta alla richiesta di un nuovo bombardiere a lungo raggio. Sebbene il prototipo B-17 originale non funzionasse molto bene, il potenziale dell’aeromobile era evidente e fu fatto un ordine per una flotta. Nel corso degli anni ’30 e ’40, Boeing modificò ripetutamente l’aereo, rispondendo al feedback di equipaggi e piloti mentre lavoravano con l’aereo in situazioni di combattimento. L’ultimo B-17 utilizzato a scopi militari fu disattivato nel 1968, ma con 12 B-17 operativi esistenti dal 2008, è ancora possibile vedere questi magnifici aerei in volo e le persone possono anche acquistare i biglietti per un volo su un B-17.
La Flying Fortress aveva un caratteristico design a quattro motori, con un corpo estremamente resistente che era destinato a sostenere una grande quantità di danni. Un B-17 gravemente danneggiato potrebbe ancora raggiungere il suo obiettivo, rilasciare il suo carico utile e volare a casa, e diversi aerei che furono segnalati come abbattuti furono scoperti nei loro campi di volo di casa, con l’equipaggio intatto. Immagini di B-17 gravemente danneggiati che lo fecero tornare a casa, a volte senza motori completamente funzionanti o carrello di atterraggio, furono ampiamente pubblicate negli anni ’40 per aumentare il morale del pubblico. I B-17 erano anche in grado di difendersi, con pesanti pistole a torretta e armature pesanti per proteggerli da scaglie e attacchi da parte di altri velivoli.
Spesso, i B-17 volavano in enormi formazioni di combattimento progettate per proteggere gli aerei massimizzando al contempo il loro effetto bombardamento. Gli aerei erano noti per meccanismi di bombardamento estremamente precisi, che permettevano loro di colpire le aree con grande precisione, e una formazione di combattimento completa di B-17 sarebbe stata una vista intimidatoria. L’uso della formazione di combattimento ha anche notevolmente ridotto le perdite nelle flotte B-17, con la maggior parte degli aerei abbattuti che sono il risultato della separazione dal resto della flotta.
Diversi musei dell’aviazione hanno in mostra le fortezze volanti del B-17, ed è spesso possibile effettivamente salire sull’aereo per vedere com’è all’interno. Dei B-17 ancora in funzione, alcuni sono utilizzati da compagnie private per il trasporto, mentre altri sono conservati come pezzi da museo funzionanti, che si presentano a spettacoli aerei e altri eventi. Per coloro che sono stati in grado di vedere un B-17 in azione, il caratteristico thrum pesante dei quattro motori dell’aereo è qualcosa da ricordare.