Una trasmissione a frizione è una semplice trasmissione meccanica in cui la faccia di una grande ruota motrice primaria è montata perpendicolarmente alla faccia di una ruota o disco secondario più piccolo. La ruota motrice, tipicamente collegata direttamente al motore, gira la ruota secondaria collegata all’albero motore. Se la ruota secondaria può essere spostata linearmente attraverso la faccia della ruota primaria, la sua velocità può essere aumentata proporzionalmente mentre si avvicina al centro della ruota primaria.
A differenza di una trasmissione standard con ruote dentate o ingranaggi, una trasmissione a frizione ha un numero infinito di potenziali rapporti di trasmissione mentre utilizza pochissimi componenti di trasmissione. Poiché la trasmissione inverte la direzione quando la ruota secondaria passa al centro della ruota primaria, ha tutte le potenziali velocità di retromarcia che le velocità di avanzamento. La velocità del veicolo può anche essere aumentata senza un corrispondente aumento della velocità del motore, rendendola una delle trasmissioni più fluide e facili da usare mai inventate.
Mentre la spinta all’attrito godeva di una breve popolarità tra i pionieri automobilistici, la sua mancanza di potenza e le applicazioni limitate lo rendevano impopolare con i progettisti tradizionali. A causa dello slittamento della ruota secondaria, una trasmissione della frizione è notoriamente inefficiente, soprattutto all’aumentare della coppia. Sebbene non richieda frizione o bagno d’olio, la ruota secondaria subisce un’usura sostanziale e deve essere riemersa spesso. In applicazioni pesanti o ad alta velocità, l’attrito tra le due ruote può generare un notevole calore, che richiede un meccanismo di raffreddamento. La loro praticità, quindi, era limitata ai veicoli abbastanza leggeri e ai macchinari più piccoli.
Oggi, una variante del motore a frizione è la trasmissione a variazione continua (CVT). Mentre tutti mancano di ingranaggi fissi, i CVT assumono molte forme, tra cui pulegge a diametro variabile, trasmissioni toroidali e idrostatiche. Mentre la tecnologia è complessa, le CVT sono le unità di attrito fondamentali e vengono utilizzate per alimentare motoslitte, mietitrebbie e molte auto da corsa di Formula 500.
Nel senso più elementare, una trasmissione a frizione può anche riferirsi a una ruota motrice primaria, che corre parallela e alimenta una ruota secondaria. Questo meccanismo di azionamento semplice ma onnipresente è visto su scooter e alcune motociclette e sono disponibili in commercio numerosi kit di azionamento a frizione per convertire le biciclette in ciclomotori. Il kit è composto da una ruota motrice zigrinata agganciata a un piccolo motore a gas che fornisce energia a entrambe le ruote della bici.
A Leonardo Da Vinci è comunemente attribuito il merito di stabilire i principi alla base della frizione, ma non l’ha mai brevettato. Il brevetto fu assegnato nel 1904 all’americano John William Lambert, che introdusse l’Automobile Lambert. L’anno seguente, il collega americano Byron J. Carter usò un motore di attrito nella produzione della Cartercar, la “Macchina delle Mille Velocità”.