Il castello di prua di una nave, comunemente visto scritto come focolaio per riflettere la pronuncia troncata usata dai marinai, è l’area in cui i marinai dormono e si radunano quando sono fuori servizio. Il focolaio si trova nella parte anteriore della nave, chiamata anche prua, e di fronte all’albero principale. Il focolare serve da alloggio per i navigatori regolari, mentre gli ufficiali della nave sono alloggiati in altre aree.
Il termine “prima dell’albero”, che è venuto a riferirsi ai normali velisti, è anche un riferimento al fuoco. Le persone che conoscono la storia della vela conoscono la tradizione di alloggiare i marinai nella parte anteriore della nave, o “prima dell’albero”. Il termine è diventato familiare nell’immaginazione popolare a causa della scrittura di Richard Henry Dana, Jr. che ha trascorso due anni come marinaio arruolato e ha scritto delle esperienze in un popolare libro del 1840 chiamato Two Years Before the Mast.
Il termine previsione è stato usato per descrivere la parte anteriore di una nave sin dal 1400, quando le navi avevano comunemente un ponte rialzato nella parte anteriore della nave per l’uso in battaglie. Questo ponte rialzato era noto come il castello, perché assomigliava a un castello fortificato, e l’area del ponte di fronte al castello divenne nota come castello di prua. Oltre a fornire alloggi e un’area sociale, il fuoco è anche un punto di osservazione cruciale e i marinai sono spesso di stanza lì per tenere d’occhio i rischi della navigazione. Durante il processo di ancoraggio, il focolaio è di solito vivo con attività mentre i marinai manovrano le ancore pesanti.
Anche le macchine relative al funzionamento della nave insieme a corde e vele di scorta sono immagazzinate nel fuoco. Il verricello di ancoraggio utilizzato per avvolgere le catene di ancoraggio si trova comunemente nella parte anteriore della foca, insieme alle ancore stesse. Inoltre, le armi sono tenute in un armadietto sul fuoco per essere prontamente accessibili in caso di necessità. Il focolaio è anche usato come area sociale, e le navi con più spazio in avanti a volte faranno alloggi per questo.
I quartieri all’interno del focolaio sono spesso divisi in base alla specialità. L’equipaggio del rigging, rispondente al nostromo o al bosun, avrebbe dormito in un’area separata del focolaio insieme agli altri velisti regolari. I marines, i marinai assunti per proteggere la nave in caso di attacco o per agire come forza offensiva, erano di solito ormeggiati in un’altra parte del fuoco. Agli albori della navigazione, il mixaggio tra marinai e marinai regolari o tra marinai e ufficiali arruolati non era incoraggiato, e divisi quartieri dormienti lo sottolineavano.