Il cancro del colon è caratterizzato da tumori maligni del colon, del retto e/o dell’appendice. È la terza forma più comune di cancro e una delle principali cause di morte per cancro, seconda solo al cancro del polmone. Negli Stati Uniti, c’è una probabilità del sette per cento che una determinata persona svilupperà il cancro del colon durante la sua vita. Il cancro del colon si sviluppa da polipi adenomatosi o ghiandolari nel colon e nel retto.
Le persone con una storia personale o ereditaria di cancro o polipi intestinali sono a maggior rischio per la malattia e la probabilità di sviluppare il cancro al colon aumenta con l’età. Inoltre, i fattori comportamentali possono aumentare il rischio di cancro del colon. Fumare sigarette, bere molto e la mancanza di esercizio fisico sono tutti fattori di rischio, insieme a una dieta ricca di carne rossa e povera di frutta, verdura, pesce e pollame.
I primi sintomi del cancro del colon spesso non sono molto evidenti; possono includere sangue nelle feci, anemia, affaticamento e perdita di peso. I sintomi locali come i cambiamenti nelle abitudini intestinali o, in casi estremi, l’ostruzione dell’intestino, in genere non sono presenti fino alla formazione di tumori di grandi dimensioni. A volte un grosso tumore può essere sentito attraverso l’addome e può colpire anche la vescica o la vagina, portando a sangue nelle urine o perdite vaginali insolite. Nei casi avanzati di cancro del colon, il cancro metastatizza al fegato, causando ingrossamento del fegato, ittero e dolore addominale. I coaguli di sangue sono un altro sintomo in fase avanzata.
La diagnosi precoce è fondamentale per sopravvivere a questo cancro. La malattia può richiedere anni per svilupparsi e, se presa abbastanza presto, può essere curata chirurgicamente in modo abbastanza semplice. Se il cancro ha metastatizzato, in genere sono necessari un trattamento chirurgico esteso e la chemioterapia e il recupero è molto meno probabile. Poiché il cancro del colon non si presenta con sintomi evidenti fino a quando non è in qualche modo avanzato, si raccomanda uno screening regolare per le persone a rischio.
I metodi di screening più comuni negli Stati Uniti sono il test del sangue occulto nelle feci (FOBT), che controlla la presenza di sangue nelle feci che non è visibile, e l’endoscopia, in cui una sonda illuminata viene inserita nel retto e nel colon per verificare la presenza di anomalie . Esistono due tipi di endoscopia; la sigmoidoscopia esamina il colon e il retto inferiore e di solito viene eseguita in combinazione con FOBT, mentre la colonscopia esamina l’intero colon e il retto. Se vengono rilevati polipi durante una colonscopia, possono essere rimossi immediatamente.
Esistono due metodi per descrivere le fasi del cancro del colon. La versione precedente, nota come sistema di Dukes, è stata sviluppata nel 1932 e divide la malattia in quattro fasi, dalla A alla D. In A, il tumore è confinato alla parete intestinale. In B, è cresciuto oltre la parete intestinale. In C, i linfonodi sono interessati e D è caratterizzato da metatesi a distanza. Il sistema TNM descrive la gravità della malattia assegnando un numero diverso a tumori (0-4), linfonodi (0-2) e metastasi (0-1), dove il numero più alto indica uno stadio più avanzato del cancro.