La computer grafica bidimensionale o 2D appare piatta sullo schermo e viene vista da un solo angolo. I vecchi giochi arcade, come Pac-Man, offrono una rappresentazione accurata della grafica 2D. Il personaggio di Pac-Man e i fantasmi che lo inseguono appaiono come forme piatte viste da un solo lato indipendentemente da dove si muove sullo schermo. Un computer o un videogioco più recente, al contrario, presenta personaggi che appaiono tridimensionali, o 3D, e possono girare in cerchio in modo che lo spettatore possa vederli da tutte le angolazioni. La grafica 3D crea l’illusione di avere profondità, nonostante il fatto che tecnicamente siano ancora immagini piatte su uno schermo, mentre una computer grafica 2D non crea questa illusione di profondità e, invece, mostra semplicemente una forma o un contorno piatto.
Per creare una computer grafica 2D, l’artista combina forme, colori e linee in un’immagine pensata per la visualizzazione sullo schermo di un computer. L’immagine è vista frontalmente da un’angolazione. Questo potrebbe essere da dietro, accanto, davanti o anche da sopra il personaggio, ma il personaggio appare ancora piatto. L’angolo in cui è disegnato il personaggio e l’ombreggiatura intorno a lui possono creare una sottile illusione di essere 3D, ma è ancora una singola immagine piatta.
A differenza di un’immagine 2D, un’immagine 3D è costruita attorno a un wireframe. Questo è un modello di linee a forma di rete che creano forme geometriche, come le sfere, attorno alle quali vengono applicati trama e colore. Questo crea un personaggio 3D che può muoversi ed essere visto da più angolazioni. Ci vuole più potenza del computer per generare un’immagine 3D rispetto a un’immagine 2D.
In genere, una computer grafica 2D è costituita da un’immagine standard mentre una computer grafica 3D è costituita da un’immagine vettoriale. Le immagini vettoriali vengono ridimensionate e ridimensionate per adattarsi al loro contenitore, in questo caso lo schermo del computer. La computer grafica 2D viene disegnata come le illustrazioni di un libro e mantiene le stesse dimensioni. La tecnologia più recente consente alle immagini 2D di essere vettori e di ridimensionarsi, ma questo è essenzialmente lo stesso che disegnare un’immagine piatta e quindi disegnarla in più dimensioni. L’immagine 3D, al contrario, deve anche ridimensionare l’ombreggiatura e l’evidenziazione dell’oggetto per adattarla alla nuova dimensione.
Con i computer e la tecnologia che spingono costantemente i limiti di ciò che possono produrre, la maggior parte delle immagini oggi sono 3D e utilizzano grafica computerizzata 2D più piccola quando necessario. L’armatura di un personaggio potrebbe utilizzare una grafica computerizzata 2D come logo dipinto su di essa, mentre una bandiera potrebbe avere una grafica computerizzata 2D come simbolo. La creazione di oggetti 3D, rispetto agli oggetti 2D, si basa fortemente sulla matematica per calcolare come ogni pezzo dovrebbe combaciare e muoversi all’interno del suo ambiente. Un simbolo su un edificio non deve cambiare, mentre una persona che corre deve mostrare movimenti realistici di braccia e gambe, nonché il movimento dei capelli della persona che scorre dietro di loro.