Una gru a vapore è un tipo di gru alimentata a vapore pressurizzato e utilizzata principalmente nel 1800. Il vapore che alimenta la macchina è prodotto da una caldaia annessa e viene utilizzato per alimentare i vari componenti delle gru a vapore. Una volta una vista comune in molti moli e strutture industriali, una gru a vapore forniva un mezzo efficace per sollevare materiali che altrimenti sarebbero stati impossibili da spostare. Il vapore è stato infine sostituito dai combustibili fossili come fonte di energia primaria e queste gru sono state abbandonate dall’uso popolare.
Molte gru a vapore avevano un design simile che derivava dai metalli pesanti e dai macchinari utilizzati per realizzare gli ascensori. Ad esempio, il serbatoio dell’acqua era solitamente progettato per essere verticale e montato di fronte ai componenti principali dell’ascensore. Chiamate fiocco e carico, queste parti erano generalmente piuttosto pesanti in una gru a vapore. Quando la caldaia verticale veniva riempita d’acqua, poteva compensare il peso elevato dei macchinari della gru e fornire il contrappeso necessario per il sollevamento di carichi pesanti.
Un’altra somiglianza tra molte gru a vapore era che probabilmente erano una delle due configurazioni. La prima configurazione era una gru mobile a vapore che si muoveva su binari, ruote o tramite qualche altra piattaforma mobile. Il principale vantaggio di questo design era che poteva essere spostato per assistere in un particolare lavoro o trasferito da un luogo all’altro. Un’altra configurazione tipica per una gru a vapore era che fosse fissata in un’unica posizione, il che potrebbe aver consentito prestazioni più costanti e più potenza.
Qualunque sia la configurazione, una gru a vapore veniva solitamente realizzata e installata per eseguire compiti specifici relativi al sollevamento di carichi pesanti. Spesso utilizzate come ascensori per le merci durante il processo di spedizione, molte di queste gru sono state installate nelle banchine per facilitare il carico e lo scarico delle merci dalle navi in entrata o in uscita. Un tipo di gru, una gru da cantiere per locomotive, sarebbe stata collegata a un sistema ferroviario portuale e responsabile dello scarico delle navi in vari punti lungo il molo.
Una ragione per le somiglianze tra molte gru a vapore era che solo pochi grandi produttori creavano e vendevano gru a vapore per uso commerciale e industriale. Molte gru a vapore che un tempo erano parti importanti dell’industria mercantile nel Regno Unito sono state conservate da varie società storiche. Delle gru a vapore conservate, una versione popolare e comune era la gru a vapore fairbairn prodotta da William Fairbairn and Sons tra il 1816 e il 1864.