L’estrazione di draghe è l’estrazione di sedimenti depositati dall’acqua corrente, come ghiaia, sabbia e roccia, per raccogliere materiali preziosi, come l’oro. Generalmente, il sedimento viene aspirato dal fondo di un corpo idrico o vengono utilizzati secchi per raccogliere il sedimento. L’estrazione di draghe è la tecnica che viene spesso utilizzata dai minatori commerciali e ricreativi per raccogliere l’oro grezzo. Quando si estrae l’oro, la draga viene utilizzata per scavare, ordinare i materiali, raccogliere l’oro e scaricare i sedimenti indesiderati.
La maggior parte dell’estrazione dell’oro ricreativa viene effettuata attraverso l’estrazione di draga aspirante, chiamata anche dragaggio moderno. La draga aspirante è facile da usare da uno o due individui, il che la rende molto popolare nelle aree in cui si trova l’oro grezzo. Generalmente, la draga aspirante aspira i sedimenti attraverso un tubo che si trova sul fondo del fiume o del torrente. Dopo che il sedimento è stato aspirato sulla superficie della draga, viene lavorato e selezionato attraverso una chiusa. La chiusa viene utilizzata per rimuovere eventuali materiali di valore, mentre il sedimento di scarto viene tipicamente scaricato dalla draga.
Sebbene l’estrazione di draghe ad aspirazione sia facile da usare e popolare, esistono anche molte altre forme di estrazione di draghe che vengono utilizzate, in particolare dai minatori commerciali. Ad esempio, il dragaggio delle chiuse del canale utilizza un secchio per scavare i sedimenti e lavorarli attraverso una chiusa in acque poco profonde. Una draga a schermo e a canale viene utilizzata per lavorare con rocce più grandi, separando i sedimenti dai materiali più grandi utilizzando uno schermo che ruota. Una draga impilatrice da tavolo utilizza una serie di secchi per scavare i sedimenti e separarli dai materiali di valore tramite chiuse.
Sebbene l’estrazione di draghe sia stata utilizzata per secoli, ci sono alcune preoccupazioni ambientali legate alla tecnica. Ad esempio, si teme che possa alterare la forma di un fiume e intorbidarne le acque agitando il limo. Inoltre, alcuni ricercatori affermano che l’estrazione di draghe può rilasciare mercurio nel fiume quando il sedimento è disturbato. Il timore è che i pesci, come il salmone, possano essere danneggiati dal mercurio.
In alcune aree, come la California, sono stati posti limiti e moratorie giudiziarie al dragaggio. I minatori hanno risposto a questi limiti affermando di poter aiutare l’ecologia fluviale prevenendo l’eccessiva sedimentazione. Affermano inoltre che rimuovendo i sedimenti dai fiumi, la temperatura dell’acqua del fiume sarà più fresca e migliore per la vita fluviale.