Una guerra commerciale è una forma di guerra politica in cui due nazioni si contrappongono l’una all’altra con una serie di crescenti politiche commerciali punitive. Mentre nessun colpo viene sparato in una guerra commerciale, tali guerre politiche possono essere molto dannose per le relazioni estere, così come per le economie nazionali, e le nazioni devono considerare il rischio di scatenare una guerra commerciale quando sviluppano una politica commerciale ed economica. Quando le nazioni coinvolte sono in uno squilibrio politico, economico o sociale, la guerra può potenzialmente essere devastante per il perdente, come si vede quando una nazione sviluppata si impegna in una guerra commerciale con un paese in via di sviluppo che non può competere.
Le guerre commerciali in genere iniziano con una decisione politica che una nazione considera ostile alle relazioni commerciali, come un cambiamento delle tariffe e delle tasse, la creazione di nuovi sussidi e altre politiche che suggeriscono il protezionismo economico. Una nazione potrebbe, ad esempio, limitare le importazioni di frutta da un altro paese a causa delle preoccupazioni relative a insetti o funghi invasivi. L’altra nazione reagisce con una sua nuova politica, come un aumento della tariffa sulle importazioni dal paese target, e può essere innescata una serie di cambiamenti politici, spesso con obiettivi specificamente punitivi in mente.
Gli squilibri possono emergere in una guerra commerciale. Una nazione che fa molto affidamento su un paese per le importazioni o le esportazioni può subire perturbazioni economiche a causa dei cambiamenti di politica, come l’incapacità di vendere beni all’estero. Le persone che fanno affidamento sul commercio estero per il reddito, come gli agricoltori che contano sulla vendita dei loro raccolti, possono essere impoverite dal cambiamento delle politiche commerciali e questo può anche creare disordini politici e sociali. Le organizzazioni internazionali possono essere coinvolte nel tentativo di mediare la controversia commerciale.
La minaccia di una guerra commerciale è talvolta usata come strumento di negoziazione quando le nazioni stanno tentando di concludere un accordo commerciale. Può anche essere usato come un avvertimento; se un paese sta pensando di attuare una nuova politica o accusare un rivale di manipolazione commerciale, l’obiettivo potrebbe suggerire che la decisione di diventare pubblica potrebbe scatenare una guerra commerciale. Se la nazione si trova in una posizione vulnerabile, la minaccia di sanzioni commerciali potrebbe essere sufficiente per costringerla ad abbandonare l’idea.
Le guerre commerciali potrebbero essere viste come una naturale crescita delle relazioni con l’estero, del libero scambio e della politica economica. Come nazioni jockey per posizione nel mercato globale, usano una varietà di tattiche per andare avanti e alcune di queste tattiche possono comportare misure punitive contro i rivali o sforzi per proteggere il commercio interno.