Una guida di campo digitale è un moderno mezzo elettronico per aiutare a identificare piante o animali selvatici, proprio come le guide di campo tradizionali in forma di libro. Sulla base di fotografie, dati di testo e persino registrazioni sonore, guide sul campo digitali o elettroniche forniscono informazioni destinate ad aiutare meglio gli utenti senza la necessità di trasportare testi stampati pesanti o voluminosi. Le guide elettroniche sul campo sono, in breve, libri elettronici o applicazioni che gli utenti scaricano su smartphone o altri dispositivi elettronici come tablet o un assistente digitale personale (PDA).
Le applicazioni e le guide digitali includono contenuti geografici o specifici dell’argomento, offrendo agli utenti la possibilità di personalizzare le informazioni specifiche delle preferenze o degli interessi di ciascun utente. Ad esempio, gli utenti possono selezionare un libro di consultazione di animali, un libro di consultazione di uccelli o un libro di natura basato su una città, un paese o una regione specifici. Ogni libro o applicazione ha le sue caratteristiche e i suoi vantaggi, come la registrazione di canti di uccelli per libri di consultazione di uccelli o fotografie di foglie per l’identificazione delle piante. In termini di specifiche geografiche, gli utenti potrebbero scegliere una guida digitale sul campo con un ampio riferimento regionale come l’Europa o un ambito regionale ristretto come Londra o Boston.
Una tipica guida digitale sul campo non è interattiva, nel senso che serve solo come materiale di ricerca e di riferimento con gli utenti che determinano l’identificazione sulla base di fotografie, descrizioni di testi e altri dati. I ricercatori continuano a sviluppare applicazioni interattive che aiutano attivamente gli utenti con l’identificazione attraverso tecnologie di riconoscimento di oggetti o suoni. Gli utenti con appropriate applicazioni di guida digitale sul campo possono scattare una fotografia di una particolare foglia o fiore e fare in modo che l’applicazione identifichi automaticamente le specie sulla base di un catalogo di foto di esempio e marcatori di caratteristiche chiave. L’applicazione interpreta le foto generate dall’utente o le registrazioni audio, cercando i punti di corrispondenza chiave per facilitare l’identificazione.
Vari musei, università e centri di ricerca nazionali in tutto il mondo continuano a sviluppare applicazioni di guide di campo elettroniche con capacità più avanzate. Negli Stati Uniti, la Smithsonian Institution di Washington, i ricercatori della Columbia University e la National Science Foundation partecipano ciascuno a progetti di ricerca che prevedono lo sviluppo di una guida sul campo digitale con capacità di riconoscimento automatico. Usando esemplari già disponibili per queste istituzioni, gli scienziati scattano fotografie ad alta risoluzione per includerli in cataloghi e banche dati di confronto. A partire dal 2009, lo Smithsonian Institute ha registrato oltre 90.000 esemplari di piante, mentre i ricercatori della Columbia hanno registrato oltre 9.000 esempi di foglie per l’identificazione degli alberi. Altri ricercatori hanno catalogato le pinne dorsali dei delfini per l’identificazione, registrato canti di uccelli e chiamate per il riconoscimento del suono e creato altri registri di piante e animali selvatici per ulteriori applicazioni di guida digitale sul campo.