Il gorilla orientale è una sottospecie di grande scimmia che è strettamente correlata all’uomo, con gran parte della struttura del DNA delle due specie simile. Esistono due tipi di gorilla orientale, pianura e montagna, ognuno chiamato per il suo habitat particolare nei paesi africani del Ruanda, dell’Uganda e della Repubblica Democratica del Congo. I gorilla di pianura e di montagna sono entrambi classificati come specie in via di estinzione.
Entrambe le sottospecie del gorilla orientale sono tra le più grandi di tutte le scimmie. Le pianure orientali maschili adulte, note anche come gorilla di Grauer, possono crescere fino a 175 cm di altezza e pesare fino a 165 libbre (165 kg). I maschi di gorilla di montagna possono essere leggermente più grandi, in piedi fino a 177 cm di altezza e fino a 200 kg di peso. Le femmine di entrambe le sottospecie tendono ad avere circa la metà delle dimensioni dei maschi. Le loro estensioni del braccio, la misurazione dalla punta di una mano attraverso il corpo alla punta dell’altra mano, può essere maggiore di 2,13 m.
I gorilla sono in genere attivi di giorno e dormono di notte, come la maggior parte degli umani. Il gorilla orientale è un erbivoro e trascorre gran parte della giornata mangiando materia vegetale, come foglie, germogli e viti. Anche i gorilla della pianura orientale mangiano frutta, che spesso devono viaggiare per trovare, rendendo le loro aree di origine più grandi di quelle del gorilla di montagna.
Il gorilla orientale vive in un branco con un numero di membri compreso tra 5 e 30, incluso un maschio dominante spesso chiamato “silverback” a causa del colore che i peli sulla sua schiena girano con l’età. Altri membri del branco includono femmine adulte, prole e spesso anche diversi maschi sottomessi o blackbacks. Solo il Silverback può accoppiarsi con le femmine del gruppo, creando prole con un periodo di gestazione di otto mesi e mezzo seguito da circa tre anni di allattamento. Molti bambini gorilla non sopravvivono ai loro primi tre anni di vita, con un bambino che raggiungerà la maturità nato solo una volta ogni 6-8 anni, favorendo il declino della popolazione.
Insieme alla mortalità infantile, altri fattori hanno portato il gorilla orientale a diventare una specie in pericolo. La perdita di habitat a causa della bonifica delle foreste per l’agricoltura, i conflitti nella regione negli ultimi anni e il bracconaggio hanno lasciato le specie di gorilla delle pianure orientali pari a meno di 5.000, mentre oggi esistono meno di 800 gorilla di montagna. Il gorilla di montagna, reso famoso dal lavoro del primatologo Dian Fossey, ha anche subito perdite di popolazione a causa di malattie introdotte nel suo habitat da un numero crescente di visitatori umani.