Un cane della prateria è un roditore scavatore nel genere Cynomys, parte della famiglia degli scoiattoli. Gli animali una volta erano ampiamente trovati nelle Grandi Pianure del Nord America, ma iniziarono a essere trattati come parassiti nel 1800, quando furono sottoposti a campagne di eradicazione di massa. Sebbene esistano ancora colonie di cani della prateria, conosciute come città, il loro numero è molto più piccolo di una volta. Gli animali possono anche essere trovati in cattività in molti zoo, dove deliziano molti giovani visitatori con il loro bell’aspetto paffuto e il loro comportamento cauto.
Diverse specie del genere sono riconosciute come cani della prateria. Tutti hanno una pelliccia bruno-brizzolata, code corte e piccole orecchie che sono adattate per una vita di scavo e vita sotterranea. Gli animali hanno anche gambe corte e muscolose con artigli robusti per scavare, e un sano cane della prateria tende ad essere un po ‘grasso. Gli animali sono molto socievoli, vivono in grandi gruppi collettivi di famiglie; ogni famiglia ha un maschio dominante e tre o quattro femmine.
Un cane della prateria diventa sessualmente maturo a tre anni. Gli animali si riproducono ogni anno, producendo una cucciolata da tre a otto cuccioli. Non è raro che una femmina si accoppi con diversi maschi, producendo cuccioli che provengono effettivamente da padri diversi. Dopo che i cuccioli sono maturi, il maschio dominante di solito li scaccia, costringendoli a formare nuovi gruppi familiari altrove in città o con altri gruppi. I gruppi sociali tendono ad essere vicini, con gli animali che mostrano affetto reciproco e aggressività.
Gli animali hanno preso il nome dalle loro distintive chiamate di allarme, che ricordano l’abbaiare di un cane. I cani della prateria guardano per potenziali minacce da cumuli di terra che permettono loro di vedere lontano attraverso la prateria. Quando individuano un animale o un uccello minaccioso, emettono una chiamata unica per avvertire il resto della città che un predatore si sta avvicinando. Gli animali sembrano avere diverse richieste di minacce diverse, ma la risposta della città è sempre la stessa, con gli animali che si rifugiano nelle loro case sotterranee quando minacciati.
Sebbene gli agricoltori considerino i cani della prateria come parassiti, poiché possono interrompere le colture, sembrano avere un importante ruolo ecologico. Gli animali sfornano il suolo, aerandolo e allo stesso tempo fertilizzandolo. Molti animali amano rifugiarsi nelle loro tane e sono una preziosa fonte di cibo per i predatori. Alcuni biologi temono che la popolazione in declino del cane della prateria possa cambiare l’ecologia delle Grandi Pianure, alterando la composizione del suolo e rimuovendo una fonte di riparo e cibo per altri animali.