Generalmente, una legge orale è una regola o un’usanza che viene tramandata attraverso la tradizione orale o comunicata oralmente. In alcune circostanze, è un’abitudine o un’usanza a cui viene dato rilievo e peso legale. Altre volte, una legge orale è un ordine o una regola che viene data oralmente e considerata una legge legalmente valida.
Molte organizzazioni, culture e religioni mantengono un sistema di leggi orali. Perché una legge orale sia considerata vincolante, deve prima essere pubblicamente conosciuta. Ogni presunta violazione della legge deve essere valutata da un giudice e, se la legge è stata trovata violata, deve essere punita.
In molte società, le tradizioni orali erano il modo principale per far rispettare le norme di comportamento tra una popolazione analfabeta. Sebbene queste tradizioni orali possano essere state meno specifiche delle moderne leggi scritte, erano comunemente accettate come un modo per preservare costumi e tradizioni. Hanno anche fornito procedure per la risoluzione di controversie e conflitti tra i membri delle società.
Una legge orale non dovrebbe sempre essere considerata l’equivalente di una legge scritta che non è stata registrata. Nei sistemi vincolati dal diritto orale, le regole non sono generalmente codici astratti destinati ad essere interpretati per il loro significato giuridico. Invece, sono specifici di un contesto sociale e significativi solo in determinate situazioni. Spesso, queste leggi orali sono solo una parte delle più grandi regole sociali e le regole legali non sono considerate superiori ad altre regole etiche e religiose.
A differenza dei tradizionali sistemi legali scritti, le leggi orali non sono necessariamente applicate da giudici formali o emanate dai legislatori. Spesso, il “giudice” in uno scenario del genere è un membro più anziano o rispettato della società che è investito del potere di interpretare e applicare le leggi in determinate circostanze. Poiché le leggi si basano sui costumi e sui riti tramandati di generazione in generazione, il cambiamento dei poteri politici e dei governanti non ha un grande effetto sulle leggi che governano il popolo.
Nell’ebraismo, la legge orale consiste negli insegnamenti che Dio diede a Mosè sul monte Sinai insieme alla Torah, che è considerata la legge scritta. La legge orale funge da commento alla Torah, spiegando come devono essere adempiuti i comandamenti. Queste regole furono tramandate oralmente attraverso le generazioni e infine registrate nella Mishnah e nel Talmud.
La legge orale è considerata necessaria nella maggior parte delle sette dell’ebraismo per spiegare incongruenze o omissioni nella Torah. Il testo della Torah sorvola su alcuni elementi che sarebbero stati ovvi per le prime comunità ebraiche, come le regole relative al matrimonio. Per un pubblico moderno, la legge orale è necessaria per spiegare tali questioni. Tuttavia, diverse sette del giudaismo non sono completamente d’accordo sulla natura vincolante della legge orale.