Una malattia autoimmune è una condizione medica caratterizzata da un sistema immunitario iperattivo che attacca il corpo, scambiando i tessuti normali del corpo per sostanze nocive. Un numero enorme di condizioni genetiche e acquisite rientra nell’ambito delle malattie autoimmuni e vi sono numerosi approcci al trattamento e alla gestione. Le persone con tali condizioni di solito richiedono cure mediche per tutta la vita, spesso da un team di medici che possono fornire supporto da diversi punti di vista.
Normalmente, il sistema immunitario viene utilizzato per identificare le sostanze nocive agganciandosi agli antigeni sulla loro superficie. Una volta che il sistema immunitario identifica qualcosa che non dovrebbe essere nel corpo, invia un esercito di globuli bianchi per distruggerlo prima che abbia la possibilità di ferire il corpo. Nelle persone con una malattia autoimmune, il sistema immunitario identifica erroneamente una parte del corpo come un antigene pericoloso e inizia ad attaccare il tessuto connettivo, le ghiandole, la pelle, i nervi o i vasi sanguigni del corpo.
Alcuni esempi di questa condizione includono: malattia di Wegener, sclerodermia, alopecia areata, scelorsi multipla, malattia di Graves, malattia di Hashimoto, lupus, cistite interstiziale, malattia di Crohn e malattia di Chagas, tra molti altri. Alcune di queste malattie sono il risultato dell’esposizione a vari agenti patogeni, mentre altre sono di natura genetica e alcune compaiono semplicemente un giorno, senza una ragione apparente. Queste condizioni possono causare una serie di problemi di salute correlati, tra cui affaticamento, disfunzione endocrina, difficoltà digestive e cambiamenti nel colore o nella consistenza della pelle.
Il primo passo nel trattamento è una diagnosi accurata per esplorare la causa dietro l’attività del sistema immunitario. Ai pazienti vengono spesso somministrati anche farmaci immunosoppressori che ridurranno l’attività del sistema immunitario in modo che non possa causare ulteriori danni. Farmaci di supporto come gli ormoni possono essere utilizzati per compensare i danni causati dal sistema immunitario e il paziente potrebbe anche aver bisogno di intraprendere una terapia fisica o di modificare la sua dieta e il suo stile di vita per far fronte ai cambiamenti causati dalla malattia autoimmune.
Queste malattie possono essere molto frustranti e difficili da gestire. I farmaci usati per controllarli possono avere gravi effetti collaterali e molti pazienti soffrono a causa della necessità di assumere farmaci molto costosi e intensi per tutta la vita per tenere sotto controllo la malattia. Queste malattie possono anche causare attriti nei luoghi di lavoro e nelle scuole poiché le persone cercano di condurre una vita normale con una malattia autoimmune cronica che a volte può rendere difficile impegnarsi in attività ordinarie.