La leucemia linfocitica cronica, o LLC, è un cancro che colpisce il sangue e il midollo osseo, la sostanza spugnosa all’interno delle ossa che produce le cellule del sangue. Viene definita una condizione cronica a causa della lenta progressione della malattia. Potrebbero volerci anni prima che una persona passi dal primo stadio del cancro a uno degli stadi successivi. La leucemia linfatica cronica colpisce il sistema linfatico, mutando i globuli bianchi che combattono le infezioni nel corpo.
Ci sono oltre 300,000 casi di leucemia in tutto il mondo e la leucemia linfatica cronica è responsabile della maggior parte di questi casi. Circa 15,000 persone nei soli Stati Uniti vengono diagnosticate con LLC all’anno, la maggior parte delle quali anziane. Pochissimi bambini sviluppano questo tipo di leucemia. I sintomi possono essere facili da perdere e inizialmente possono essere spacciati per un raffreddore prolungato o segni di invecchiamento. I sintomi della leucemia linfatica cronica comprendono linfonodi ingrossati, affaticamento, febbre, sudorazione notturna e perdita di peso. A causa della conta dei globuli bianchi compromessa, che sopprime l’immunità di una persona, anche le persone con LLC si ammalano facilmente.
I medici non sono sicuri di cosa causi le mutazioni genetiche che causano l’inizio della LLC, ma sanno che sono queste mutazioni genetiche a far progredire la malattia. I globuli bianchi dei linfociti normalmente hanno una durata di vita limitata. Quando muoiono, vengono creati un numero uguale di nuovi globuli bianchi. La leucemia linfatica cronica modifica la durata della vita dei globuli bianchi, allungandola notevolmente. Senza che le cellule del sangue muoiano, il corpo accumula rapidamente un surplus. Queste cellule extra si raccolgono nel flusso sanguigno e negli organi principali e iniziano a causare problemi affollando le cellule del sangue sane.
La leucemia linfatica cronica viene diagnosticata attraverso un semplice esame del sangue che consente ai medici di rilevare il numero di cellule nel sangue. I medici cercano un numero elevato di globuli bianchi mutati e un numero basso di globuli bianchi sani. La LLC può anche essere diagnosticata attraverso una biopsia del midollo osseo. Dopo la diagnosi di LLC, i medici determineranno quanto è avanzato il cancro.
Se il cancro è in una fase iniziale, il medico probabilmente non consiglierà alcun trattamento. Solo un paziente su tre in una fase iniziale della leucemia linfatica cronica progredirà fino al punto in cui richiederà un trattamento, e il trattamento precoce fa ben poco per cambiare la progressione del cancro. Le fasi successive del cancro possono essere trattate attraverso la chemioterapia e farmaci prescritti. Alcuni pazienti possono tentare sperimentazioni farmacologiche e altri hanno trattato con successo la LLC con trapianti di cellule staminali del midollo osseo.
Sebbene la LLC possa colpire chiunque, la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata ha più di 50 anni. Le donne hanno maggiori probabilità di contrarre la malattia rispetto agli uomini e i caucasici hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati rispetto agli individui di altre razze. La LLC è curabile, ma può aumentare il rischio di sviluppare altri tumori. La LLC di solito non è fatale, ma la ridotta immunità ad essa associata può durare, causando complicazioni successive, specialmente nei pazienti più anziani.