Una mandragora è una pianta della famiglia Nightshade utilizzata principalmente per le sue proprietà anestetiche e presumibilmente magiche. È strettamente correlato alla mortale belladonna o belladonna e può causare delirio e allucinazioni se ingerito in quantità sufficienti. Si dice anche che la mandragola funga da aiuto alla fertilità per le donne. Esistono quattro specie, tutte appartenenti al genere Mandragora e tutte con proprietà relativamente simili.
Un ingrediente comune sia in medicina che negli incantesimi dall’antichità fino al Medioevo, la mandragora continua a vedere questo uso oggi su scala minore. Il suo uso come droga è documentato già nel 200 a.C., quando i Cartaginesi assediati diedero alle truppe romane invasori vino allacciato alla mandragola per ucciderli nel loro stato stupito. È anche un antico anestetico, usato per intorpidire o sedare i pazienti prima di varie operazioni. In questo contesto, era tipicamente inalato.
La mandragola ha da tempo avuto connotazioni mistiche, sia per il suo effetto narcotico che per l’aspetto della sua radice, che si dice assomigli ad un essere umano. Secondo il folklore, la radice umanoide urla quando viene estratta dalla terra e l’umano che la ascolta diventerà sordo, diventerà pazzo o, nelle versioni più estreme della leggenda, cadrà morto. Di conseguenza furono inventate tecniche elaborate per la raccolta della radice; uno dei più noti prevede di riempire le orecchie di cera e di indurre un cane a estrarre la radice, mantenendo la distanza in modo che il cane muoia al posto della mietitrice. Un’altra macabra leggenda che circonda la mandragola sostiene che la pianta cresce dove un uomo è stato impiccato.
L’uso della mandragora come aiuto per la fertilità è accennato, secondo alcuni, nel libro biblico della Genesi. Nel capitolo 30, Rachael, che non è stato in grado di concepire, consente a sua sorella e sua co-moglie di trascorrere una notte con il marito Jacob in cambio di alcune radici trovate nella proprietà di Jacob. Poco dopo, Rachael rimane incinta. Alcuni studiosi biblici suggeriscono che la pianta in questione non è mandragola, ma la parola è la traduzione inglese comune dell’originale ebraico. In ogni caso, si crede tradizionalmente di aumentare la fertilità di una donna, in particolare in Oriente.