La vera definizione di una tabella codici è una chiave che descrive ogni carattere disponibile in un set di caratteri specifico. Questa definizione tecnica viene lentamente soppiantata da una definizione non tecnica. In questo caso, una code page è la pagina di programmazione che viene visualizzata quando si esamina il funzionamento interno di una pagina Web, di un file di computer o di un programma. La definizione originale è in uso da decenni, ma il nuovo utilizzo guadagna terreno man mano che entrano in scena sempre più utenti di computer non tecnici.
Nella definizione originale, una tabella codici è quasi come la chiave per un codice segreto. Avrà un elenco di valori numerici che corrisponde a un carattere specifico in un linguaggio non macchina. Ad esempio, ‘0040’ può corrispondere al carattere ‘@.’ Ciò consente a un computer di usare i numeri e agli umani di usare le parole, ma entrambi hanno accesso alle stesse informazioni.
Una tabella codici è in genere organizzata in una tabella con un numero specifico di colonne e righe. Una code page esadecimale oa 16 bit avrà 16 colonne e 16 righe per un totale di 256 spazi totali. Altre dimensioni comuni sono 8 × 8 o 8 bit e la comune variazione a 8 bit di 7 × 7. Più grande è la tabella, più caratteri può possedere l’insieme e più complessa può essere la codifica complessiva.
Ci sono molti diversi set di codici di uso comune oggi. I codici più comuni sono Unicode e American Standard Code for Information Interchange (ASCII), ma ogni lingua ha la propria versione del codice da utilizzare con ogni alfabeto specifico. Alcune lingue, come il finlandese o il giapponese, hanno insiemi estremamente complessi per spiegare le loro lingue isolate. Inoltre, le principali società di hardware per computer, come IBM®, o società di sistemi operativi, come Microsoft®, utilizzano le proprie code page proprietarie. Queste aziende devono anche mantenere una pagina diversa per ogni lingua.
La definizione più recente si basa sull’uso comune della parola codice. In questo caso, il codice si riferisce a qualsiasi tipo di programmazione indipendentemente dalla sua origine, utilizzo o linguaggio. È altrettanto corretto usare il codice per descrivere il linguaggio assembly del computer come il funzionamento interno di una pagina web. Questo codice generico viene spesso riscontrato da persone con scarse conoscenze tecniche mentre utilizzano un sistema informatico.
Questo codice viene spesso visualizzato nei messaggi di errore e nei browser web. Queste pagine sono spesso blocchi di sfondo neutro, solitamente crema o bianco, con quelle che sembrano essere lunghe righe di testo casuale. Queste sono spesso chiamate code page poiché contengono il codice generico su una pagina come lo sfondo.