Una pianura costiera è un’area di terra bassa, per lo più pianeggiante, adiacente all’oceano. La pianura in realtà si estende sott’acqua e fa parte della piattaforma continentale. Le pianure costiere tendono a presentare habitat vegetali e animali unici e interessanti caratteristiche geologiche. Una delle più grandi pianure costiere del mondo si estende lungo la costa degli Stati Uniti meridionali, dagli stati dell’Atlantico centrale fino al Texas. Questa pianura copre una vasta gamma di condizioni ambientali ed è sede di numerose popolazioni umane.
Le pianure costiere si sviluppano in modo graduale man mano che la piattaforma continentale affiora lentamente nel corso di milioni di anni di cambiamenti geologici. I gradini più vecchi sono più usurati e tendono ad essere profondamente tagliati da fiumi e torrenti, mentre i gradini più recenti hanno un aspetto meno stagionato. Il pendio della pianura costiera è dolce a causa del lentissimo sollevamento che lo crea. In queste regioni si possono trovare ricchi depositi di suolo alluvionale insieme a rocce sedimentarie, spesso in strati sotto la superficie.
Comunemente, una pianura costiera ha un numero di paludi e zone umide oltre a vaste aree di estuario. Le alghe e altre specie resistenti possono essere trovate vicino all’oceano e passeranno alla macchia e agli alberi. A volte queste regioni sono eccellenti per l’agricoltura, poiché i fiumi che le intersecano trasportano carichi di terreni alluvionali e possono creare materiale ricco per la coltivazione. La pianura costiera è anche molto soggetta a inondazioni a causa della bassa elevazione. Le popolazioni umane possono installare argini, chiuse e altri meccanismi di controllo per limitare le inondazioni, specialmente nelle comunità che si trovano sotto il livello del mare.
Specie vegetali e animali uniche spesso trovano la loro casa nella pianura costiera e possono occupare nicchie ecologiche specifiche. Ad esempio, gli uccelli acquatici come cicogne, aironi e anatre tendono a frequentare le zone umide. Alcune pianure costiere si estendono per una distanza significativa nell’entroterra, mentre altre possono essere delimitate da montagne e altre strutture relativamente vicine alla costa. Le popolazioni umane tendono a stabilirsi in queste regioni per un facile accesso all’oceano; i porti, ad esempio, sono comunemente situati in una pianura costiera.
Da un punto di vista geologico, tali regioni possono essere interessanti da studiare. I geologi possono esaminare i depositi di roccia e suolo sottostanti per saperne di più sulla storia dell’attività geologica nella regione. Possono trovare elementi di interesse come depositi di fossili, petrolio e gas o falde acquifere che possono essere sfruttate per soddisfare il fabbisogno idrico.