Una politica di commercio equo è un sistema commerciale che sostiene il pagamento di salari equi ai lavoratori, nonché elevati standard di gestione ambientale e condotta sociale. Il commercio equo e solidale è emerso negli anni ’40, quando le organizzazioni iniziarono a importare prodotti artigianali realizzati da persone povere, vendendoli nelle chiese o nelle fiere e restituendo i proventi agli artisti. La Federazione del commercio equo e solidale si è evoluta da questa pratica, quando le imprese che hanno messo il benessere dei lavoratori hanno iniziato a unire le forze. Negli anni ’90, fu sviluppato un sistema di etichettatura per identificare prodotti equamente scambiati e furono creati standard internazionali per la politica del commercio equo. Molti beni venduti sul mercato globale possono essere acquistati da aziende con politiche di commercio equo e solidale, tra cui artigianato, caffè e cioccolato.
Quando il movimento del commercio equo e solidale si è esteso oltre l’artigianato, il suo primo obiettivo è stato il caffè. Alla fine degli anni ’80, i prezzi del caffè iniziarono a scendere, il che si riteneva avesse un impatto negativo sulla qualità della vita dei coltivatori di caffè. Per aumentare artificialmente il prezzo del caffè e, quindi, le condizioni di vita e di lavoro dei coltivatori, un gruppo nei Paesi Bassi ha sviluppato un’etichetta speciale per i marchi di caffè che pagavano salari abbastanza alti. Questo gruppo presto si unì ad altri tre per formare l’Organizzazione per l’etichettatura del commercio equo e solidale, che stabilisce la politica del commercio equo e solidale.
La politica del commercio equo e solidale per il caffè richiede condizioni di lavoro sicure e salari equi, proibisce il lavoro minorile e conferisce mandato ai produttori di investire nello sviluppo delle loro comunità. Questi stessi principi sono stati applicati anche agli alimenti raccolti a mano come tè, cacao e banane. Si applicano anche ai manufatti che sono diventati disponibili attraverso il commercio equo e solidale, compresi scarpe e abbigliamento, accessori e giocattoli. Spesso i produttori di un determinato prodotto possono formare una cooperativa del commercio equo attraverso la quale possono condividere risorse, imparare gli uni dagli altri e determinare congiuntamente le loro priorità per la costruzione della comunità.
Il gruppo che ha aperto la strada alla politica del commercio equo è cresciuto fino a diventare il negozio Ten Thousand Villages, uno dei maggiori rivenditori del commercio equo e solidale in Nord America. La sua politica prevede la promozione dei produttori del 50 percento del prezzo di acquisto quando viene effettuato un ordine e il pagamento completo e tempestivo alla spedizione di un ordine. Il pagamento equo è determinato in considerazione non solo del costo della manodopera e dei materiali, ma anche della quantità di competenze necessarie per la produzione di un determinato prodotto, nonché dei costi per soddisfare le esigenze di base del produttore. La sua politica prevede inoltre lo sviluppo di relazioni a lungo termine tra il negozio e i suoi produttori e uno scambio di informazioni che consenta di realizzare l’arte tradizionale secondo le tendenze del mercato popolare. Infine, diecimila villaggi incoraggiano il suo personale e i produttori a lavorare in modo sostenibile, utilizzando materiali naturali e riciclati ove possibile.