La proteina acida fibrillare gliale (GFAP) fa parte di un gruppo di proteine ??che formano i mattoni di quelli che vengono chiamati filamenti intermedi. I filamenti intermedi si trovano nelle cellule astrogliali, che aiutano a mantenere il cervello e il midollo spinale. Si ritiene che le cellule astrogliali svolgano un ruolo importante nella formazione della mielina, che consente agli impulsi di passare lungo i nervi e aiutano a creare la barriera emato-encefalica che controlla quali sostanze si muovono dalla circolazione nel cervello. Quando i geni della proteina acida fibrillare gliale sono difettosi, GFAP ha una struttura anormale. Ciò può causare la cosiddetta malattia di Alexander, una rara condizione in cui il tessuto cerebrale viene gradualmente distrutto.
All’interno delle cellule astrogliali del sistema nervoso centrale, un certo numero di molecole di proteine ??acide fibrillari gliali si uniscono per formare ciascun filamento intermedio. I fili di proteine ??del filamento intermedio si combinano per creare reti che fanno parte dello scheletro di una cellula astrogliale, permettendole di funzionare correttamente e aiutandola a mantenere la sua forma. Si pensa che le cellule astrogliali influenzino le cellule che circondano i nervi, consentendo loro di produrre un tipo di grasso chiamato mielina, che forma un mantello isolante.
Quando un disturbo genetico provoca mutazioni nel gene della proteina acida fibrillare glia, ciò può provocare la produzione di GFAP anormale. Si pensa che la proteina acida fibrillare glia difettosa impedisca il normale processo di creazione del filamento intermedio e si accumuli anomala GFAP nelle cellule. Nella malattia di Alexander, raccolte di proteine ??note come fibre di Rosenthal compaiono nelle cellule astrogliali. Si ritiene che la proteina acida fibrillare gliale contribuisca a questa formazione di fibre. Le cellule astrogliali non funzionano più correttamente e la mielina diventa anormale.
Nella malattia di Alexander, la perdita di mielina significa che gli impulsi nervosi non vengono trasmessi correttamente. La condizione può svilupparsi nell’infanzia, nell’infanzia o nell’età adulta. Quello che è noto come la forma infantile è il più comune, con sintomi e segni visti nei primi due anni di vita. Possono verificarsi ingrossamento del cervello e della testa, rigidità degli arti, convulsioni e menomazioni intellettuali. La malattia di Alexander giovanile e adulta è associata a convulsioni, scarsa coordinazione e difficoltà nel parlare e nella deglutizione.
Mentre la maggior parte dei pazienti con malattia di Alexander ha una mutazione nel gene della proteina acida fibrillare gliale, il disturbo non è sempre ereditato. Sebbene la condizione sia fatale e non esiste una cura, le prospettive per le persone con malattia di Alexander sono piuttosto variabili. Il tipo infantile della malattia è normalmente fatale entro sei anni, ma i pazienti con altre forme in genere sopravvivono più a lungo, occasionalmente per decenni.