Pulex irritans, o pulce umana, è un piccolo insetto succhiasangue che si trova in quasi tutti i continenti. Era un fastidio comune nelle famiglie ricche e povere durante il Medioevo, ma raramente si trovava al chiuso entro il 2011. Questi insetti spesso irritano la pelle quando mordono gli ospiti umani. Sono anche in grado di diffondere gravi malattie da una persona all’altra.
La pulce umana è meno comune di altre varietà come pulci di ratto o pulci di gatto. Questa specie si riproduce spesso attorno a maiali. Le pulci umane preferiscono principalmente il maiale e il sangue umano, ma si nutrono anche del sangue di tassi, volpi, puzzole e altri mammiferi selvatici.
Le pulci di Pulex irritans sono in genere lunghe tra un sedicesimo e un ottavo di pollice (da 1.587 a 3.175 mm). Hanno corpi marrone scuro o neri, con gambe lunghe e spinose; antenne corte e articolate; lati appiattiti; e niente ali. Si spostano da un posto all’altro strisciando o saltando. Una pulce umana può saltare fino a 100 volte la sua dimensione corporea.
Questi insetti hanno la bocca penetrante e succhiante. Le loro mandibole simili a seghe si tagliano nella carne dell’ospite e rilasciano un anticoagulante nella pelle per impedire la coagulazione del sangue mentre gli insetti si nutrono. Quindi succhiano il sangue dall’ospite umano o animale. Le pulci possono vivere per mesi o anni senza nutrirsi quando ospiti accettabili non sono disponibili.
Le pulci femmine depongono le uova sui corpi dei loro ospiti. Le uova non sono pungenti o appiccicose e non aderiscono all’ospite, quindi cadono spesso dall’animale e nella sua lettiera. Le uova si schiudono in larve bianche, simili a vermi, senza gambe. Le pulci umane larvali si nutrono di materiale fecale adulto e materiale animale organico.
Le giovani pulci hanno perso i loro esoscheletri tre volte prima di entrare in uno stadio pupale. Maturano all’interno di bozzoli di seta e escono da adulti. Il processo di maturazione richiede solitamente 3-4 settimane, a seconda del clima e della disponibilità dell’ospite.
I morsi delle pulci umane di solito lasciano piccoli segni rossi e pruriginosi sugli ospiti quando si nutrono. Alcune persone sono più sensibili ai morsi delle pulci di altre. L’anticoagulante nella saliva delle pulci umane può causare prurito o eruzione cutanea grave. Graffiare i morsi delle pulci potrebbe portare a infezioni secondarie.
Pulex irritans è in grado di diffondere il batterio Yersinia pestis dai ratti agli umani. Questo batterio provoca la peste bubbonica, una grave malattia che ha ucciso circa 200 milioni di persone durante il 14 ° secolo in una pandemia chiamata Morte Nera. Focolai di peste si stavano ancora verificando dal 2011, ma gli antibiotici hanno notevolmente migliorato il tasso di sopravvivenza dei pazienti infetti.