Discendente diretto del meteografo storico, una radiosonda è un dispositivo di misurazione atmosferica che trasmette letture e dati tramite onde radio a un ricevitore. Le radiosonde sono in grado di misurare una varietà di condizioni atmosferiche, tra cui temperatura, umidità, velocità e direzione del vento e altro ancora. I dispositivi sono utilizzati in palloni meteorologici per monitorare queste condizioni e sono di uso comune dal 1930.
Esistono diversi tipi di radiosonde, ciascuno con caratteristiche di misurazione differenti. Una sonda ozono è progettata specificamente per misurare i livelli di concentrazione di ozono nell’atmosfera, mentre le sonde grezze sono destinate esclusivamente a misurare la direzione e la velocità del vento rispetto all’intera gamma di misurazioni fornite da una radiosonda. La maggior parte delle radiosonde viene lanciata da uno degli oltre 800 siti di lancio autorizzati in tutto il mondo tramite palloncini pieni di idrogeno o elio.
Alcune radiosonde vengono lanciate dagli aerei, più comunemente quando l’intenzione è quella di registrare le condizioni in un luogo specifico, come al centro di una nuvola temporalesca. Questi dispositivi sono conosciuti come dropsondes. Le radiosonde sono state regolarmente utilizzate per monitorare l’attività meteorologica e per prevedere eventi meteorologici futuri. Il loro uso nei palloni meteorologici e attraverso il lancio di sonde a caduta ha fornito dati preziosi per le previsioni meteorologiche e la ricerca sull’attività delle tempeste.
Sviluppato inizialmente nel 1929 da Robert Bureau in Francia, il nome deriva da due caratteristiche del dispositivo: radio, per il modo in cui le informazioni vengono trasmesse dal dispositivo e sonda, che è una parola francese che significa sonda. Il design del Bureau non è stato adottato come standard, tuttavia, anche se il nome del dispositivo è rimasto. Un anno dopo, Pavel Molchanov sviluppò e lanciò una radiosonda che trasmetteva le sue informazioni in codice Morse. Utilizzando il codice testuale on-off riconosciuto a livello internazionale, le letture della radiosonda Molchanov possono essere facilmente lette e comprese senza la necessità di attrezzature specialistiche o di formazione individuale. Il dispositivo Molchanov è stato utilizzato come standard da cui sono stati creati tutti i futuri progetti di radiosonde.
Un indicatore chiave nelle previsioni meteorologiche, le letture dell’aria superiore fornite dalle radiosonde sono utilizzate nell’interpretazione della termodinamica, dell’umidità e della temperatura. Le letture di queste posizioni aeree superiori possono indicare le condizioni meteorologiche in arrivo. Misure simili possono essere prese nelle basse atmosfere per fornire indicazioni in merito a potenziali condizioni di tornado. Questi test di previsione dei tornado vengono regolarmente effettuati a Oklahoma City, Oklahoma, negli Stati Uniti e nei dintorni, durante le stagioni dei tornado di marzo e aprile di ogni anno.