Il clima è la misura dei modelli meteorologici per un lungo periodo di tempo e inerenti al clima sono i cambiamenti, sia a lungo che a breve termine. I cambiamenti climatici a breve termine rappresentano cambiamenti periodici o intermittenti che si verificano e questo è chiamato “variabilità climatica”. Questi cambiamenti a breve termine potrebbero includere inondazioni, siccità, cambiamenti di temperatura o modelli meteorologici oscillanti come gli effetti di El Niño o La Niña. In senso più generale, la variabilità climatica è pensata come le deviazioni nelle statistiche climatiche per un lungo periodo di tempo. Identificare e comprendere accuratamente le variazioni climatiche è importante per riconoscere e comprendere il loro effetto sugli esseri umani.
Il termine “clima” è un termine utilizzato per descrivere il mix medio di condizioni meteorologiche in una località geografica a lungo termine. Gli scienziati determinano il clima di una località geografica compilando statistiche su un lungo periodo di tempo, di solito diversi decenni o più. Tali statistiche includono il valore, la varianza e le probabilità associate a condizioni meteorologiche come temperatura, umidità, precipitazioni e vento.
Quando gli scienziati studiano il clima a lungo termine, spesso trovano incongruenze nel tempo rispetto alla media. Ad esempio, i climi che normalmente sono umidi potrebbero subire periodi di siccità o addirittura siccità a causa di un cambiamento nei modelli meteorologici. Sebbene questi cambiamenti a breve termine siano intrinseci, non significano che il clima sia cambiato. Invece, sono semplicemente una deviazione dal clima abituale della regione. Gli scienziati assegnano il termine “variabilità climatica” per identificare tali anomalie, che di solito durano meno di un decennio.
Ci sono molte ragioni per cui i climi si discostano dalla norma. Una delle variazioni naturali più distinguibili del clima si verifica con la circostanza di oscillazione El Niño-sud (ENSO). ENSO spiega l’interazione dell’Oceano Pacifico con l’atmosfera, creando deviazioni climatiche globali. Ogni pochi anni, ci sono cambiamenti nella temperatura superficiale dell’oceano e altri elementi meteorologici intorno all’equatore del Pacifico. Le temperature più fredde caratterizzano La Niña e le temperature più calde sono la firma del ciclo di El Niño. Le diverse temperature producono variazioni nelle precipitazioni tropicali, agitando i climi in tutto il mondo.
Lo studio delle variazioni climatiche è importante per gli scienziati a causa dei suoi effetti sulle persone. Se gli scienziati possono identificare modelli o discernere l’effetto sul tempo attribuito alla variabilità climatica, le persone di solito possono acclimatarsi. Per illustrare, gli scienziati hanno posizionato un sistema di osservazione nel Pacifico tropicale che consente di prevedere gli effetti di El Niño diversi anni prima che si manifestino nel clima globale. Queste informazioni possono aiutare a calcolare in anticipo le condizioni risultanti come tempeste intensificate o condizioni di siccità.
Al contrario, quando gli scienziati non riescono a comprendere la variabilità climatica, le persone di solito ne soffrono. Ad esempio, si ritiene che il Dustbowl degli anni ‘1930 sia stato causato dalla variabilità climatica associata alle temperature oceaniche più calde sull’Oceano Atlantico e agli effetti di La Niña nell’Oceano Pacifico. Se questi effetti fossero stati conosciuti in anticipo, piuttosto che decenni dopo, gli scienziati avrebbero potuto mettere in guardia sulle conseguenze risultanti.