Gli animali utilizzati per i test di laboratorio non sono selezionati casualmente da negozi di animali o allevatori locali, ma vengono spediti direttamente da aziende specializzate che allevano ceppi geneticamente puri. Questa purezza elimina molti dei problemi che gli scienziati devono affrontare quando osservano i risultati dei loro esperimenti, poiché tutti gli animali dovrebbero essere in condizioni di salute simili in anticipo. Per decenni, uno degli animali da esperimento preferiti è stato il porcellino d’India, considerato più robusto e più facile da osservare rispetto a topi o ratti. Da usare come cavia, quindi, destinato a essere la cavia per esperimenti medici o scientifici.
Alla fine, tuttavia, la cavia divenne sempre meno popolare come animale da prova per la sperimentazione di laboratorio. Rispetto ad altri roditori, ha un lungo periodo di gestazione, il che significa che potrebbero volerci mesi prima che generazioni di animali possano essere studiate per il danno genetico. L’animale è anche molto sensibile a farmaci come la penicillina, il che non lo rende un candidato ideale per la ricerca medica. Molti laboratori sono già passati all’uso di topi per le loro ricerche e ora sono disponibili solo due ceppi di cavie da laboratorio per scopi di ricerca. Nel 2006, un importante impianto di allevamento in Gran Bretagna si è piegato alla pressione pubblica e ha accettato di interrompere la produzione.
Nel volgare comune, essere usato come cavia suggerisce di diventare un tester per un processo o un prodotto non testato. Se un’amica si diploma in una scuola di bellezza e vuole eseguire il suo primo taglio di capelli professionale, ad esempio, l’amica coraggiosa sulla sedia viene utilizzata come cavia. Un cuoco che sperimenta una nuova ricetta può anche cercare un volontario che funga da cavia. Altri possono decidere di osservare le reazioni della persona prima di impegnarsi in un simile test del gusto. A differenza del vero roditore, una persona è spesso consapevole dei pericoli coinvolti e accetta di correre il rischio.
A volte, una grande azienda utilizzerà una delle sue divisioni più piccole come soggetto di prova per valutare l’interesse pubblico in una nuova linea di prodotti o servizi. Osservando sia i risultati positivi che quelli negativi dell’esperimento, l’azienda può prendere una decisione razionale sull’opportunità o meno di investire più tempo e denaro nel progetto. Essere usati come cavia in senso retorico può essere allo stesso tempo gratificante e rischioso. C’è un elemento di sacrificio inerente alla posizione, ma spesso c’è anche un senso di realizzazione se l’esperimento porta a nuovi progressi.