Una rete ad anello è una rete di due o più dispositivi di rete collegati tra loro fisicamente o logicamente, uno dopo l’altro, in modo da formare una catena di dispositivi, con l’ultimo dispositivo della catena agganciato al primo dispositivo. Le reti ad anello sono generalmente progettate come topologie ad anello singolo o doppio. Sono state sviluppate anche tecnologie multi-anello che coinvolgono due o più anelli paralleli.
Le reti generalmente sono caratterizzate in due modi: fisicamente e logicamente. Il termine “topologia fisica” descrive il modo in cui i dispositivi sono fisicamente collegati tra loro, quindi una topologia di rete ad anello fisico ha dispositivi fisicamente collegati tra loro per formare un anello. La vista della topologia logica riguarda il modo in cui le informazioni fluiscono. Nella prospettiva logica, una topologia di rete ad anello potrebbe avere dispositivi fisicamente collegati tra loro come una rete bus, una rete a stella, una rete mesh o una rete ad albero, ma le informazioni fluiscono da un dispositivo all’altro come se fossero connessi in un anello fisico. Ad esempio, una rete potrebbe essere organizzata fisicamente come una rete a stella, ma le informazioni potrebbero fluire da un dispositivo all’altro come se fosse una rete ad anello.
Uno dei principali svantaggi di una rete ad anello singolo è che un’interruzione in qualsiasi punto dell’anello può causare il fallimento totale del flusso di informazioni. Per aiutare a prevenire interruzioni di questa natura, è possibile aggiungere un secondo anello o percorso controrotante parallelo che invia informazioni nella direzione opposta. Questo tipo di rete ridondante è chiamato rete a doppio anello. Se uno degli anelli in una rete a doppio anello subisce danni, le informazioni possono comunque raggiungere tutti i dispositivi utilizzando il percorso alternativo non danneggiato.
Un secondo svantaggio delle reti ad anello è che le informazioni viaggiano più lentamente perché i dati devono passare attraverso ciascun dispositivo mentre si fanno strada attraverso la rete. Nonostante questa limitazione, le topologie ad anello sono ancora impiegate nelle reti in fibra ottica come le reti di interfaccia dati distribuita in fibra (FDDI), le reti di rete ottica sincrona (SONNET) e le reti di gerarchia digitale sincrona (SDH). Quando queste reti ad alta velocità incorporano una topologia fisica a doppio anello, beneficiano ulteriormente della ridondanza fornita da questo tipo di topologia.
Le reti ad anello sono diventate popolari negli anni ‘1980 quando le topologie di rete ad anello logico sono state utilizzate nelle tecnologie token ring. Le limitazioni inerenti a una rete ad anello, insieme ai problemi di compatibilità tra token ring e altri protocolli, hanno portato alla sostituzione delle tecnologie token ring con metodi di trasporto dati più recenti come Ethernet. Sebbene Ethernet abbia continuato a soppiantare sempre più i protocolli utilizzati con le reti ad anello in fibra ottica, l’uso e lo sviluppo della rete ad anello per il trasporto di dati ad alta velocità sono proseguiti.