Quando molte persone pensano a un computer, pensano alla torre del disco rigido, al monitor, alla tastiera e al mouse insieme, come un’unità. Ciascuno di questi componenti è necessario per sfruttare appieno il computer, ma le persone che hanno già molti di questi componenti possono scegliere di risparmiare denaro acquistando un computer barebone. Questa è una macchina che include solo le parti assolutamente necessarie per il funzionamento di un computer.
Tastiere e mouse consentono a un utente di inviare comandi a un computer e un monitor consente a un utente di vedere l’output di un computer. La funzionalità principale di un computer, tuttavia, risiede nella sua unità di elaborazione centrale (CPU), in genere un chip in grado di eseguire milioni di calcoli in meno di un secondo. Tutto ciò che fa un computer deriva dai confronti aritmetici e logici eseguiti dalla CPU. Un computer barebone è progettato per supportare questa funzionalità di base, lasciando aggiornamenti più avanzati o componenti che supportano funzioni aggiuntive agli utenti, che possono aggiungere o installare tali cose da soli.
Tra i componenti di un computer barebone c’è la stessa CPU, montata nell’apposito socket di una scheda madre. Ogni componente hardware del computer deve essere collegato alla scheda madre perché contiene i circuiti attraverso i quali i diversi componenti inviano segnali da e verso la CPU. Il numero e i tipi di porte sulle schede madri variano da modello a modello, ma anche la versione più elementare includerà slot di memoria, una porta per una fonte di alimentazione e un’interfaccia per un disco rigido.
Un computer barebone include una fonte di alimentazione sufficiente per supportare l’hardware all’interno della macchina. La fonte di alimentazione stessa si collega alla scheda madre, che regola il flusso di alimentazione ai diversi componenti hardware. Ogni componente hardware ha requisiti di alimentazione diversi, quindi la sorgente deve essere in grado di fornire una quantità di energia sufficiente per soddisfare la somma di tutti questi requisiti. Se il wattaggio che una particolare fonte di alimentazione può fornire è inferiore a quello richiesto dall’hardware all’interno della macchina, il computer potrebbe bloccarsi o non avviarsi.
Le CPU memorizzano i dati per diversi programmi nella memoria temporanea del computer, nota anche come memoria ad accesso casuale (RAM), che assume la forma di stick RAM collegati agli slot di memoria di una scheda madre. Più RAM ha un computer, più efficiente sarà la CPU in grado di funzionare. La quantità di RAM che un computer può avere è limitata dal numero di slot di memoria su una scheda madre. Un computer barebone costruito per avere il prezzo più basso probabilmente includerà solo il numero di slot e le corrispondenti memory stick necessarie per eseguire il sistema operativo previsto dall’utente.
L’ultimo componente critico di un computer barebone è un disco rigido. Questi memorizzano il sistema operativo del computer e i file utente in un formato a lungo termine, piuttosto che nel formato a breve termine della RAM. Alcuni computer barebone sono dotati di un sistema operativo preinstallato, ma alcuni utenti scelgono di acquistare una macchina con un disco rigido vuoto. Ciò consente loro di risparmiare denaro sul loro acquisto non pagando il costo aggiuntivo di un sistema operativo. Gli utenti che scelgono di acquistare un’unità vuota devono disporre del proprio supporto di installazione per inserire un sistema operativo sul computer e generalmente dovranno includere un’unità ottica nella propria macchina per leggere il supporto di installazione.