Il sistema di comunicazione di quarta generazione, noto anche come rete wireless 4G, segue il 3G e il 2G come fase successiva del sistema mondiale di comunicazioni wireless. Esistono in realtà due tipi separati di rete wireless 4G in fase di sviluppo e distribuzione in tutto il mondo. Uno, Long Term Evolution, abbreviato LTE, è stato reso pubblico per la prima volta nel dicembre 2009 nelle città di Oslo, Norvegia e Stoccolma, Svezia. LTE dovrebbe completare l’implementazione nel 2012-2015. L’altro tipo, Worldwide Interoperability for Microwave Access (WiMAX), è già stato implementato da tempo e ad aprile 2010, oltre 148 paesi disponevano già di 568 reti WiMAX fisse e mobili e il numero continua a crescere, a volte ogni giorno.
Sebbene LTE sia chiamato “4G”, i dibattiti continuano sul fatto che il termine sia appropriato per questo. La tecnologia così com’era al primo utilizzo è definita dalla specifica 3G Partnership Project (3GPP) Release 8 ed è conforme agli standard International Mobile Telecommunications-2000 (IMT-2000) per 3G, piuttosto che agli standard IMT-Advanced per i sistemi di quarta generazione. LTE Advanced è stato presentato all’International Telecommunications Union (ITU) per l’approvazione in base allo standard IMT-Advanced nel 4. Sia Verizon Wireless che AT&T prevedono di migrare a LTE.
WiMAX è una rete wireless 4G basata su due standard. Si basa sia sullo standard IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) 802.16 Working Group, sia sul gruppo HiperMAN ETSI (European Telecommunications Standards Institute). WiMAX utilizza due profili: 802.16d e 802.16e e ad aprile 2010 aveva il maggior numero di reti in servizio in Europa, con un numero proporzionalmente elevato in America centrale e un numero inferiore negli Stati Uniti. La maggior parte delle reti in servizio utilizza la frequenza di 3.5 GHz, altre a 2.3 GHz, 2.5 GHz, 3.5 GHz e più di 5 GHz.
A partire da aprile 2010, WiMAX è stato reso disponibile in tutto il mondo da un numero di fornitori con un numero variabile di reti. Alvarion ha il massimo con 55 reti attive. ZTE ha 28 reti in servizio, mentre Motorola, Cisco e Redline Communications hanno tutte reti wireless 4G numerate negli anni dell’adolescenza. Un certo numero di aziende ha finora un’unica rete attiva. Ci sono attualmente 23 reti WiMAX attive negli Stati Uniti, ma Sprint Nextel, che non ha ancora reti attive, ha annunciato l’intenzione di utilizzare WiMAX per la sua rete wireless 4G.