Una macchina volante può essere pensata come qualsiasi dispositivo destinato a volare. Si può fare una distinzione tra macchine volanti a propulsione meccanica, macchine volanti a propulsione umana, macchine volanti più leggere dell’aria e alianti. L’idea di una macchina volante che potrebbe trasportare una persona ha probabilmente affascinato l’umanità per molte migliaia di anni, e ci sono esempi di tali dispositivi nel mito e nella pratica che abbracciano due millenni.
Forse il primo resoconto più noto di una macchina volante può essere visto nel mito greco di Icaro e Dedalo. Con grandi ali attaccate alle braccia, la coppia è stata in grado di librarsi in alto sopra il firmamento, svolazzando e planando come uccelli – finché, ovviamente, Icaro non è passato troppo vicino al sole e la cera che legava le sue ali si è sciolta. Tali miti esistono in molte culture diverse, risalenti a più di duemila anni fa.
In Cina, la prima registrazione di un volo umano risale alla metà del VI secolo. Questa macchina volante consisteva in un aquilone, molto conosciuto in Cina all’epoca, con uno spazio per un passeggero. Questi aquiloni con equipaggio sono citati molte volte nella storia cinese, spesso come metodo per spiare i nemici durante i periodi di guerra. Nel XIII secolo Marco Polo riferì di aver visto questi aquiloni con equipaggio durante i suoi viaggi in Cina.
Gli ornitotteri sono macchine volanti che volano imitando il battito delle ali di un uccello. Le ali di Dedalo sono uno dei primi esempi di ornitottero. Nel XV secolo Leonardo da Vinci elaborò anche un progetto per un ornitottero, utilizzando un sistema di pulegge e ingranaggi per sbattere due enormi ali e sterzare. All’inizio del XVIII secolo, Emanuel Swedenborg realizzò il suo progetto di ornitottero, pubblicato come Macchina per volare nell’aria. Sebbene Swedenborg si rendesse conto che il suo progetto non sarebbe stato effettivamente in grado di volare, sentiva che era importante iniziare la ricerca su ciò che riteneva sarebbe stato possibile alla fine: elevare l’uomo nel regno degli uccelli.
Alla fine del 19° secolo c’erano un certo numero di progetti di ornitotteri funzionanti, anche se nessuno volava per lunghi periodi di tempo. Alcuni funzionavano a polvere da sparo, altri a vapore e più tardi il motore a combustione interna. Alla fine, il mondo passò con la macchina volante ad ala fissa sugli ornitotteri simili a uccelli e lo sviluppo più o meno cessò. Rimane un devoto gruppo di appassionati che continua a lavorare su macchine volanti ad ali mobili, e negli ultimi anni ci sono stati persino ornitotteri a propulsione umana di relativo successo.
Gli alianti sono un’altra semplice macchina volante, che ha avuto un discreto successo nel corso della storia. Nel IX secolo, Abbas Ibn Firnas effettuò il primo lancio con il paracadute di successo, utilizzando un’ala artificiale. Venticinque anni dopo, costruì un aliante e, a detta di tutti, il suo primo volo ebbe un grande successo, anche se subì lesioni. All’inizio dell’XI secolo, un monaco inglese di nome Eilmer di Malmesbury, replicò le mitiche ali di Dedalo e volò per più di 9 metri, prima di schiantarsi e ferirsi. Nel XVII secolo in Turchia, si dice che Ahmet Celebi abbia compiuto una planata di successo usando ali artificiali, sorvolando il Bosforo (o stretto di Istanbul).
Si dice che il fratello di Ahmnet Celebi, Lagari Hasan Celebi, abbia creato un diverso tipo di macchina volante. Ad Hasan viene spesso attribuito il merito di aver creato la prima macchina volante alimentata artificialmente, utilizzando una parte superiore piena di polvere da sparo per spingersi in aria, essenzialmente legandosi a un razzo e lanciandolo. Con le ali attaccate alle braccia, si dice che sia scivolato per un atterraggio più morbido.
Le macchine volanti più leggere dell’aria iniziarono ad apparire verso la fine del XVIII secolo. Il primo viaggio di successo in mongolfiera avvenne nel 18, e presto ne seguirono molti. Basandosi sul successo della mongolfiera, i dirigibili emersero come la forma dominante di macchina volante verso la metà degli anni 1783. I dirigibili rimasero molto popolari fino all’incidente di Hindenburg e ad altri notevoli disastri, a quel punto furono gradualmente eliminati a favore degli aerei ad ala fissa.
Nel mondo moderno, le macchine volanti includono velivoli ad ala fissa, come gli aerei commerciali utilizzati come la forma più popolare di trasporto a lunga distanza, gli aerei ad ala rotante, come gli elicotteri e i razzi come lo space shuttle. Anche le mongolfiere rimangono popolari in contesti limitati, così come i grandi alianti, i deltaplani personali e i dirigibili.