Una seduta spiritica è un tipo di rituale condotto per comunicare con gli spiriti. Di solito è presieduto da un medium, una persona “sensibile” attraverso la quale gli spiriti dovrebbero comunicare. Una tipica seduta spiritica è condotta da un piccolo gruppo di persone, spesso sedute attorno a un tavolo. La parola seduta spiritica deriva dal francese per “sessione” o “seduta”. La seduta era più popolare durante il movimento spiritista del XIX e all’inizio del XX secolo, durante il quale furono sviluppati molti degli aspetti attuali del rituale.
Una seduta spiritica viene solitamente condotta al buio e i partecipanti possono unire le mani in cerchio. Il medium può utilizzare una serie di metodi per tentare la comunicazione con i morti, come la canalizzazione attraverso una trance, la scrittura automatica, la scrittura con una tavoletta o la pensierografia. Oggetti come strumenti musicali possono essere forniti nella speranza di ispirare fenomeni di poltergeist.
I metodi tradizionali di tenere una seduta spiritica sono particolarmente suscettibili di frode da parte del medium. Sia l’oscurità della stanza che la barriera del tavolo impediscono ai partecipanti di notare da vicino cosa sta succedendo esattamente. Il medium può essere in grado di usare i suoi piedi per spostare il tavolo o per creare suoni misteriosi, per esempio. Lui o lei può liberare furtivamente una mano dal cerchio per far apparire i fenomeni, oppure la pellicola bianca può essere sostituita con una pellicola precedentemente lavorata al buio. Molti medium fraudolenti impiegavano assistenti per aiutarli a mettere in atto trucchi anche durante una seduta spiritica.
A metà del 19° secolo, le sorelle Kate e Margaret Fox di Hydesville, New York, hanno inaugurato l’era della seduta spiritica. Affermavano di essere in grado di comunicare con gli spiriti utilizzando un sistema di rubinetti; facevano domande sì o no, e gli spiriti rispondevano toccando una volta per sì e due volte per no. Le sorelle divennero medium rinomate e ispirarono innumerevoli imitatori.
Nel 1888, le sorelle furono pagate 1,500 dollari USA (USD) per ammettere pubblicamente che le loro sedute erano una frode. Margaret ha dimostrato di poter produrre rubinetti scrocchiando l’alluce. Un anno dopo, Margaret ritratta, ma il danno alla loro reputazione era già stato fatto.
La grande maggioranza dei medium dell’era spiritista è stata sorpresa a commettere frodi ad un certo punto della loro carriera, e la maggior parte delle persone oggi considera le sedute spiritiche nient’altro che intrattenimento. Che si tratti di elaborati spettacoli di magia o manifestazioni del soprannaturale, le sedute spiritiche hanno continuato ad attrarre l’immaginazione e la curiosità umana, sebbene su scala in declino, sin dalla loro invenzione.