Una settimana lavorativa non è solo la quantità di tempo che un dipendente impiega nel lavoro, ma la quantità di ore che un datore di lavoro è legalmente autorizzato a richiedere a un dipendente in una settimana di calendario. La maggior parte dei paesi considera la settimana lavorativa della durata di cinque giorni, in genere tra lunedì e venerdì. In genere, le aziende richiedono in media 40 ore settimanali. Mentre la maggior parte delle aziende suddivide la settimana di 40 ore in incrementi di otto ore per un periodo di cinque giorni, le settimane lavorative di quattro giorni consistenti in dieci ore al giorno hanno guadagnato popolarità. Alcuni paesi hanno anche adottato settimane di lavoro che si allontanano dalla norma di 40 ore. Le settimane lavorative possono anche dipendere dalle credenze religiose di un dipendente e dalle vacanze.
Negli Stati Uniti, la settimana lavorativa di otto ore e cinque giorni è stata predominante dagli anni ’20, quando la casa automobilistica americana Henry Ford attuò il programma per i suoi operai. Ford credeva che non solo i suoi dipendenti sarebbero stati più produttivi secondo il programma, ma che, dato il maggior tempo libero durante i fine settimana, avrebbero avuto più tempo per godersi le sue auto, galvanizzando così gli affari. Nei decenni seguenti, la settimana lavorativa di 40 ore è stata ampiamente adottata in Nord America, Europa e Asia. Molti paesi hanno adottato leggi sul lavoro e sull’impiego che proteggono i lavoratori dal dover lavorare più di una media di 40 ore settimanali, a meno che non aderiscano consapevolmente a un programma più impegnativo.
Il programma di 40 ore è diventato popolare perché si rivolge sia al datore di lavoro che ai dipendenti, consentendo alle aziende di prosperare da una generosa quantità di ore di lavoro durante la settimana e ai lavoratori di beneficiare di due interi giorni di svago a settimana. Le persone hanno iniziato a concentrarsi maggiormente sul raggiungimento di un sano equilibrio tra lavoro e vita privata. Il termine guerriero del fine settimana è stato adottato per descrivere i lavoratori che usavano i loro fine settimana non per il tempo libero ozioso, ma per perseguire appassionatamente hobcome il campeggio, il miglioramento della casa e lo sport.
La maggior parte dei paesi consente legalmente ai dipendenti di usufruire di brevi settimane lavorative per le vacanze. Inoltre, molti datori di lavoro sono tenuti a rispettare le tradizioni religiose dei propri dipendenti. In paesi o regioni con un’alta popolazione di dipendenti che osservano il sabato o i rituali di preghiera settimanali, le aziende spesso consentono ai lavoratori di partire presto in determinati giorni. In questo scenario, una settimana lavorativa potrebbe andare dal lunedì al venerdì fino a mezzogiorno, al contrario di un’intera giornata lavorativa di venerdì.
Diversi paesi e aziende hanno sperimentato il cambiamento della settimana lavorativa di 40 ore. Nel 2000, il governo francese è arrivato al punto di cambiare legalmente la settimana lavorativa a 35 ore, solo per modificarlo qualche anno dopo a causa di critiche. Il governo indiano, d’altra parte, ha tradizionalmente seguito una settimana lavorativa di 48 ore. Ovviamente, il factoring sugli straordinari e le ferie possono rendere la settimana lavorativa effettiva di una nazione molto diversa dal suo mandato legale.
Le aziende hanno anche sperimentato diversi orari di lavoro. Ci sono le dieci ore al giorno, la settimana di quattro giorni, ma le aziende hanno anche giocato con l’idea di impacchettare una media di 40 ore in ancora meno giorni, consentendo al dipendente un lungo weekend. Altre aziende richiedono più della media di 40 ore dai loro dipendenti, ma compensano il lavoro extra nella remunerazione degli straordinari.