Una sorgente di luce a infrarossi (IR) è qualsiasi oggetto in grado di emettere luce con lunghezze d’onda comprese tra circa 1 e 400 terahertz (THz). Molte sorgenti emettono luce infrarossa oltre alla luce visibile e ultravioletta, sebbene alcune siano progettate o modificate per rilasciare solo lunghezze d’onda che rientrano nella banda IR. La maggior parte delle sorgenti di luce bianca può essere modificata in sorgenti di luce esclusivamente a infrarossi utilizzando filtri ottici, sebbene un diodo a emissione di luce IR (LED) non richieda tali modifiche. L’altro tipo di sorgente di luce IR è la radiazione termica, creata dal movimento termico della materia. Le termocamere a infrarossi che utilizzano la termografia possono utilizzare la diversa intensità di queste sorgenti di luce IR per determinare la temperatura.
La maggior parte delle sorgenti luminose convenzionali emette sia luce ultravioletta che infrarossa oltre alla luce visibile. Più della metà dell’energia che raggiunge la Terra dal sole è luce infrarossa invisibile, poco meno della metà è visibile e una piccola quantità di ultravioletti rappresenta il resto. Anche le lampadine convenzionali, le torce elettriche e altre fonti di luce raggiungono la banda infrarossa. Per trasformare questo tipo di luce ad ampio spettro in una sorgente di luce IR, è possibile utilizzare un filtro ottico.
I filtri ottici sono progettati per consentire solo la trasmissione di determinate lunghezze d’onda della luce. Un filtro ottico rosso apparirà rosso ad occhio nudo, poiché è progettato per consentire solo la trasmissione di lunghezze d’onda comprese tra circa 400 e 480 THz. Questi filtri possono utilizzare diversi metodi per influenzare il passaggio della luce, come l’assorbimento o la riflessione delle lunghezze d’onda indesiderate. Quando un filtro ottico progettato correttamente viene applicato a una torcia o a una lampadina, può risultare una pratica fonte di luce IR.
Un altro tipo di sorgente luminosa IR emette solo luce infrarossa senza alcuna modifica o filtro. I LED a infrarossi comunemente utilizzati nei telecomandi sono un esempio di questo tipo di sorgente luminosa IR. Non è coinvolto alcun filtro ottico e la superficie di questi LED appare incolore. Quando l’elettricità viene applicata a questo tipo di LED, può emettere luce infrarossa invisibile.
Ogni oggetto che emette calore emette anche luce, e nel caso della materia normale a temperatura ambiente quella luce rientra tipicamente nello spettro infrarosso. Questa è la base della termografia, che prevede la fotografia di immagini termiche. Queste immagini possono essere visualizzate in falsi colori, che assegna tonalità più scure alle aree più fredde e colori più chiari alle aree più calde. La termografia viene talvolta utilizzata per la visione notturna, sebbene sia anche possibile utilizzare una sorgente di luce IR invisibile per illuminare un’area buia.