Una squadra di playoff jolly è una squadra che viene inserita nel gioco postseason di una determinata lega sportiva nonostante non abbia vinto la propria divisione. Nella NFL, che è divisa nella National Football Conference e nella American Football Conference, e poi nelle divisioni Nord, Sud, Est e Ovest all’interno di ogni conferenza, ci sono due squadre jolly aggiunte alle quattro vincitrici di divisione in ogni conferenza. I vincitori della divisione entrano nei playoff indipendentemente dal loro record, mentre le squadre con i due migliori record tra i vincitori delle non divisioni si qualificano ciascuna come squadra di playoff jolly.
Il primo round dei playoff della NFL viene spesso chiamato round Wild Card. Presenta le due squadre con wild card che giocano contro le due vincitrici della divisione con il punteggio più basso. I vincitori di queste due partite affrontano quindi i primi due vincitori di divisione nel turno di divisione. Quelle prime due squadre hanno il vantaggio di dover vincere una partita in meno per arrivare al Super Bowl.
La Major League Baseball utilizza un sistema simile, anche se c’è solo una squadra di playoff jolly per andare con i tre vincitori della divisione nella National League e nell’American League. Nel primo turno di playoff, la squadra gioca contro la vincitrice della divisione con il miglior record, a meno che le squadre non siano nella stessa divisione, mentre le altre due vincitrici della divisione giocano l’una contro l’altra. I vincitori di quelle serie si affrontano nelle League Championship Series, le antesignane delle World Series.
La NFL iniziò a utilizzare il sistema delle wild card nel 1970 e nei primi 35 anni solo quattro squadre con wild card vinsero il Super Bowl. Gli Oakland Raiders del 1980 furono la prima squadra di playoff con wild card a vincere il Super Bowl, battendo i Philadelphia Eagles. Anche i Denver Broncos del 1997, i Baltimore Ravens del 2000 e i Pittsburgh Steelers del 2005 vinsero ciascuno il Super Bowl come squadra di playoff con wild card.
Il successo con le wild card è più comune nel baseball che nel football, forse in parte perché le squadre con wild card non hanno lo svantaggio di dover vincere una partita in più rispetto alle migliori squadre, come fanno nella NFL. Il baseball ha iniziato a usare la wild card nel 1995 e la prima squadra di playoff con wild card a vincere le World Series sono stati i Florida Marlins del 1997. C’è stato anche un periodo, dal 2002 al 2004, che ha visto una squadra di playoff di wild card vincere le World Series per tre anni consecutivi, e la serie del 2002 ha visto due squadre di wild card, i Giants e gli Angels.
I vincitori non di divisione sono ammessi ai playoff in tutti e quattro i principali sport di squadra americani, ma non sempre si parla di wild card. In NBA e NHL, ci sono solo tre vincitori di divisione e cinque di quelle che sarebbero considerate squadre di playoff jolly in ogni conferenza, quindi il termine “wild card” non viene utilizzato.