Sterna reale è il nome comune dato a un uccello marino scientificamente noto come Thalasseus maximus o Sterna maxima. Questi uccelli sono principalmente bianchi e grigi con becchi giallo-arancio e accenti neri. Si possono trovare in Nord America, Africa e in Europa. Come alcuni altri uccelli marini, una sterna reale si tuffa nell’acqua per catturare i pesci nel becco. Durante la stagione degli amori, questo pescato potrebbe essere offerto a una femmina in segno di corteggiamento.
Questi uccelli hanno un corpo bianco e ventre con ali grigie, piedi neri e ciuffi neri sulla fronte. Sono spesso descritti come gabbiani, sebbene i gabbiani in generale non vadano d’accordo con le sterne reali. A volte le sterne reali sono confuse con sterne eleganti, minori e grandi a causa delle loro apparenze simili. Vi sono tuttavia sottili differenze; per esempio, una sterna reale ha un becco più corto e più dritto di una sterna elegante.
Una sterna reale si trova sulle coste e sulle isole del Nord America, in Africa e occasionalmente in Europa. In Europa, questo tipo di sterna è raro e probabilmente migrato dal Nord America. Le sterne reali migrano verso sud o nord durante l’inverno, a seconda della regione in cui si trovano.
Quando una sterna reale trova un compagno, crea un nido sulla riva scavando nella sabbia e defecando regolarmente in essa. Le feci si accumulano e rinforzano il nido contro le maree. Una sterna reale difenderà ferocemente il suo nido di una o due uova contro i predatori. Queste uova si schiudono all’incirca un mese dopo la deposizione.
I giovani di sterne reali sono nati con gli occhi aperti e coperti in un morbido abbassamento. Lasciano il nido poco dopo la schiusa, ma i loro genitori possono trovarli e dar loro da mangiare anche tra centinaia o migliaia di altre sterne. A volte le giovani sterne reali formano un presepe, che è un gruppo di giovani uccelli sorvegliati da uno o più uccelli adulti. Questi gruppi possono contenere centinaia di pulcini appena nati, a seconda delle dimensioni della colonia.
Una sterna reale non si allontana dalla costa in cerca di cibo, ma potrebbe volare relativamente lontano dalla colonia. Si sa che questi uccelli cacciano sia da soli che in gruppo, anche se rubare pesce l’uno dall’altro non è inaudito. Quando si tuffa, cattura i pesci vicino alla superficie anziché immergersi in acqua per far scendere i pesci più in basso.