A un livello fondamentale, una tastiera elettronica è un dispositivo con tasti di pianoforte che produce musica usando l’elettricità per il potere. Alcuni lavorano usando tecniche abbastanza primitive che coinvolgono la modulazione delle onde sonore, mentre altri usano campioni sonori. Questi strumenti sono utilizzati nella musica popolare per molti scopi diversi, inclusa la loro capacità di imitare i suoni degli strumenti tradizionali e le loro possibilità sonore uniche.
Gli strumenti a tastiera elettronica sono in circolazione da molto più tempo di quanto molte persone possano immaginare. Il primo dispositivo noto fu creato alla fine del 1700, prima che l’elettricità fosse ampiamente utilizzata per molte applicazioni. Ha funzionato producendo elettricità statica che ha generato vibrazioni in campane metalliche accordate. Successivamente, molti dispositivi sono stati sviluppati e gradualmente sono diventati più sofisticati. Alla fine del 1800 e del 1900, furono fatti diversi progressi e la tastiera elettronica divenne alla fine abbastanza economica per la persona media da acquistare.
Molti strumenti a tastiera elettronica usano la modulazione di suoni elettronici analogici per generare una varietà di toni. Questi suoni sono stati spesso progettati per imitare strumenti reali. Non sono necessariamente realistici nel loro mimetismo, ma molti musicisti trovano i suoni che producono interessanti o utili a modo loro. Un altro approccio è quello di acquisire elettronicamente campioni di strumenti reali e quindi riprodurre quei suoni quando vengono premuti i tasti. Questo approccio produce spesso suoni più realistici e può essere preferito in alcune situazioni.
Le tastiere elettroniche possono utilizzare l’interfaccia digitale dello strumento musicale (MIDI) per estenderne la funzionalità. Questo in sostanza fornisce un modo per formattare le informazioni musicali in digitale. In termini semplici, ciò significa che gli strumenti musicali possono comunicare universalmente tra loro usando un linguaggio digitale che rappresenta note, dinamiche e curve. Una tastiera elettronica può utilizzare il MIDI per connettersi a un computer e controllare campioni sonori aggiunti dall’utente, oppure può essere utilizzata anche per creare composizioni musicali in forma digitale.
In una certa misura, c’è stato uno stigma contro l’uso di strumenti a tastiera elettronica nella musica popolare, ma nel tempo questo è diminuito. Ad alcuni musicisti non piace la qualità sintetizzata dei suoni creati da alcune tastiere. Altri ritengono che la musica prodotta utilizzando tecniche elettroniche o digitali suoni falsi o privi di “anima”. D’altro canto, alcuni tipi di musicisti hanno abbracciato i suoni elettronici e la flessibilità che questi strumenti offrono e interi generi musicali sono cresciuti dal loro uso o sono stati influenzati dalle possibilità sonore che offrono.