Un’orchestra di fiati, comunemente nota anche con altri termini come banda di fiati, sinfonia di fiati o ensemble di fiati, è un tipo di ensemble musicale con strumenti solitamente limitati alle famiglie di fiati, ottoni e percussioni. Gli strumenti al di fuori di queste categorie, come strumenti a tastiera o strumenti a corda, vengono talvolta utilizzati anche se sono molto meno comuni. Le orchestre di fiati suonano comunemente entrambe le composizioni create pensando all’orchestra di fiati e versioni di musica classica o canzoni popolari arrangiate per la strumentazione dell’orchestra di fiati.
Le orchestre di fiati di solito presentano in primo piano strumenti a fiato, come flauti, clarinetti e oboi, insieme a strumenti in ottone come trombe, tromboni e tube. L’orchestra può avere una vasta sezione di percussioni usando una varietà di diversi tamburi, piatti e strumenti a percussione acuminati, come lo xilofono. Le dimensioni e gli strumenti precisi di un’orchestra di fiati possono variare considerevolmente, e quindi in molti casi uno strumento può sostituire un altro richiesto nella composizione originale ma che non fa parte dell’orchestra.
Le origini dell’orchestra di fiati risiedono in gran parte nella musica militare. L’uso di tamburi e trombe per inviare rapidamente segnali, ispirare i soldati in battaglia o farli muovere a un ritmo uniforme mentre in marcia è un’antica pratica che risale a migliaia di anni fa. La musica marziale europea si è evoluta nel corso dei secoli da una combinazione delle tradizioni native dell’Europa e dall’influenza delle culture con le quali le potenze europee erano spesso in conflitto, in particolare l’impero ottomano. Entro il 1700, molte bande militari avevano iniziato a esibirsi per re e nobili oltre alle loro funzioni più pratiche e divenne sempre più popolare in occasioni cerimoniali.
Nel 1952, il conduttore americano Frederick Fennell fondò l’Eastman Wind Ensemble presso la Eastman School of Music di Rochester, New York e iniziò a diffondere l’idea degli ensemble di fiati come una forma di musica civile, suonando composizioni appositamente studiate per le orchestre di fiati anziché per i militari marce o arrangiamenti di musica originariamente composti per una piena sinfonia. Dalla metà del 20 ° secolo in poi, la quantità di musica scritta appositamente per l’orchestra di fiati è cresciuta enormemente, sebbene gli ensemble di fiati professionali siano ancora molto meno comuni delle orchestre sinfoniche. Le orchestre di fiati più importanti oggi sono la Dallas Wind Symphony in Texas e la Tokyo Kosei Wind Orchestra in Giappone.