Una cannula orofaringea (OPA) è un dispositivo medico che viene posizionato in bocca e sopra la lingua per mantenere aperte le vie aeree in una vittima incosciente. Questi dispositivi sono costituiti da un pezzo curvo di plastica semidura con un centro cavo e tipicamente hanno una flangia su un’estremità. Gli OPA possono anche essere conosciuti come vie aeree del modello di Guedel e sono disponibili in una varietà di dimensioni, poiché devono estendersi su un’area molto specifica nella bocca e nella gola della vittima. Sebbene l’applicazione dell’OPA possa sembrare abbastanza diretta e intuitiva, il posizionamento improprio o l’uso della dimensione sbagliata ha il potenziale di causare lesioni maggiori. Questi fattori rendono l’addestramento all’uso corretto delle vie aeree orofaringee altamente raccomandato da molte fonti.
Quando una persona è incosciente, soprattutto se sdraiata sulla schiena, c’è il rischio che la lingua si rilassi e scivoli in gola, ostruendola. Sul campo o sulla scena di un incidente, le vie aeree orofaringee consentono a una persona che presta aiuto di passare alla cura di altre lesioni o anche di altre vittime una volta che le vie aeree sono libere senza doversi preoccupare di una nuova ostruzione. In un ospedale, l’OPA può essere utilizzato per mantenere le vie aeree liberate di recente mentre viene preparato un dispositivo più permanente. In entrambi i casi, l’OPA è necessaria, e forse anche consigliabile, solo con un paziente incosciente. Un paziente cosciente probabilmente non farà rilassare la lingua e ostruirà le vie aeree, e la presenza dell’OPA in un paziente cosciente può effettivamente indurre il vomito e creare ostruzione.
La cannula orofaringea viene inserita in uno dei due modi, con il metodo preferito che impiega un abbassalingua per tenere giù la lingua mentre l’OPA viene inserito nella gola. La chiave è evitare di spingere la lingua in gola con la punta delle vie aeree orofaringee, ma, in situazioni meno ideali, ciò può essere ottenuto anche senza un abbassalingua. Indipendentemente dal modo di inserimento, il primo passo è determinare la dimensione corretta dell’OPA. Questo viene fatto posizionando l’OPA accanto alla mascella della vittima, con la flangia allineata con l’apertura della bocca e la punta all’orecchio della vittima. Se l’OPA è significativamente più lungo o più corto della distanza dall’apertura della bocca all’orecchio, potrebbe non riuscire a mantenere aperte le vie aeree o creare ulteriore ostruzione.
In condizioni di campo o sulla scena di un incidente, la bocca può essere forzata ad aprire lungo i denti posteriori con il pollice e l’indice con un movimento a forbice. Con l’estremità della flangia rivolta verso la fronte, la cannula orofaringea viene quindi inserita con l’altra punta sul piatto della lingua e rivolta verso la parte posteriore della bocca. La punta viene quindi ruotata verso l’alto fino al palato, usando la curva come fulcro sulla lingua in modo che tenga la lingua verso il basso. L’OPA viene quindi fatto scivolare indietro lungo la lingua fino a quando la punta non supera la parte posteriore della lingua – di solito evidente dall’aumento della resistenza – ruotata di 180° in modo che la punta sia rivolta verso la gola e fatta scorrere di nuovo fino a quando la flangia raggiunge l’apertura della bocca.
Un dispositivo simile, le vie aeree nasofaringee (NPA), è molto più stretto e realizzato in materiale flessibile come gomma o lattice. È un dispositivo meno invasivo, quindi l’NPA può essere preferito all’OPA per i pazienti coscienti. La maggiore semplicità di inserimento e la ridotta possibilità di lesioni da inserimento improprio fanno sì che alcune istituzioni, come i militari, preferiscano l’NPA all’OPA nella maggior parte delle situazioni.