La terapia con elettroshock è una procedura medica utilizzata per trattare la malattia mentale. Il trattamento, noto anche come terapia elettroconvulsivante (ECT), consiste in brevi scariche elettriche somministrate al cervello del paziente. A volte è usato per trattare la depressione grave quando i farmaci antidepressivi non sono stati di alcuna utilità.
Il neurologo italiano Ugo Cerletti iniziò a studiare i benefici della terapia con elettroshock nel 1938. osservò che i maiali in procinto di essere macellati venivano fulminati fino all’incoscienza per facilitare il processo. Cerletti ha concluso che questa procedura potrebbe essere utile ai pazienti che soffrivano di malattie mentali. Solo un anno dopo che Cerletti fece questa scoperta, la terapia fu introdotta negli Stati Uniti.
Durante i tre decenni successivi, centinaia di migliaia di pazienti sono stati sottoposti a ECT per curare una varietà di condizioni, tra cui depressione, schizofrenia e persino omosessualità. Negli anni ‘1960, tuttavia, aveva iniziato a trovare seriamente in discussione la sua credibilità come trattamento. I farmaci psicotropi erano diventati ampiamente usati come trattamento per le malattie mentali e gli antidepressivi erano visti come una forma di trattamento più umana rispetto al pompaggio di elettricità attraverso il cervello.
Nei decenni successivi, tuttavia, la terapia con elettroshock ha guadagnato ancora una volta popolarità come trattamento. Mostra alcuni risultati promettenti per i pazienti che gli antidepressivi non sono riusciti ad aiutare, il che ha suscitato un nuovo interesse per il trattamento. Secondo una ricerca condotta dall’American Psychiatric Association (APA), l’ECT ha un tasso di successo nel trattamento della depressione superiore di circa il 30% rispetto ai farmaci.
Le statistiche dell’APA hanno dimostrato che un paziente affetto da depressione grave può essere riportato alla salute normale in appena tre settimane con l’uso dell’elettroshock. Un rapporto del 1990 afferma che questa terapia è il trattamento più sicuro ed efficace per la depressione grave e nel 1998 sono stati eseguiti 100,000 trattamenti shock in America.
La terapia con elettroshock ha fatto molta strada dalle procedure utilizzate nei primi giorni, ma molte persone ancora la associano a rappresentazioni negative in numerosi film e libri popolari. Peter Bregen, psichiatra e autore, è un oppositore molto accanito dell’ECT e afferma che sottoporsi alla procedura è simile a giocare alla roulette russa con il cervello. Gli effetti collaterali comprovati includono perdita di memoria, problemi cognitivi, mal di testa, dolori muscolari e nausea.
La scelta di utilizzare questo tipo di terapia spetta all’individuo. Nella maggior parte dei luoghi, l’ECT può essere eseguita legalmente solo con il consenso del paziente. Non può essere imposto a qualcuno come trattamento e il consenso scritto deve essere fornito dal paziente o da un tutore nominato dal tribunale.