Una zona sismica è una regione in cui il tasso di attività sismica rimane abbastanza consistente. Ciò può significare che l’attività sismica è incredibilmente rara o che è estremamente comune. Alcune persone usano spesso il termine “zona sismica” per parlare di un’area con un aumentato rischio di attività sismica, mentre altri preferiscono parlare di “zone a rischio sismico” quando si parla di aree in cui l’attività sismica è più frequente.
Molte nazioni hanno agenzie governative interessate all’attività sismica. Queste agenzie usano i dati che raccolgono sull’attività sismica per dividere la nazione in varie zone sismiche. Vengono utilizzati diversi sistemi di zonizzazione, dalle zone numeriche alle zone colorate, con ogni numero o colore che rappresenta un diverso livello di attività sismica. Negli Stati Uniti, ad esempio, le zone sismiche sono divise tra uno e cinque, con la zona cinque che è la più a rischio di attività sismica.
La maggior parte delle zone sismiche ad alta attività si trova lungo le cosiddette zone di faglia, regioni della crosta terrestre soggette ad attività sismica. Le zone di faglia si verificano spesso dove si incontrano le placche continentali, ma possono anche essere trovate intorno ai vulcani. Un’importante zona di faglia in Nord America, lontana dai confini delle placche, è causata da un’enorme bolla di magma sotto la crosta terrestre che periodicamente bolle in un’eruzione vulcanica esplosiva.
Suddividendo un paese in diverse zone sismiche, una nazione può identificare le aree a maggior rischio. Queste aree possono avere norme edilizie più rigorose che sono progettate per renderle più sicure in caso di terremoto, e ai servizi di emergenza in una zona sismica ad alto rischio potrebbe essere richiesto di avere una formazione speciale sui terremoti e frequenti esercitazioni per esercitarsi a rispondere a un terremoto. Le compagnie di assicurazione di solito aumentano anche le loro tariffe in una zona sismica ad alta attività.
Uno dei maggiori rischi oltre allo scuotimento di base di un terremoto per le persone in una zona sismica ad alta attività è la liquefazione. La liquefazione del suolo si verifica quando i sedimenti sciolti vengono sospesi nell’acqua a causa dell’attività sismica che spinge verso l’alto la falda freatica. Quando si verifica la liquefazione del suolo, il terreno non è più in grado di sostenere il peso di edifici, autostrade e altre strutture, causando crolli. Le linee elettriche sotterranee possono essere interrotte nel processo, con conseguenti perdite di gas potenzialmente esplosive e contaminazione diffusa con le acque reflue. Nelle zone ad alta attività che sono anche soggette a liquefazione, un terremoto può essere estremamente pericoloso.