Una carta sinottica fornisce informazioni sulle condizioni climatiche in una vasta area, abbastanza grande da comprendere la maggior parte dei principali sistemi meteorologici. Tali carte sono utili non solo per la meteorologia sulla Terra, ma anche per la rappresentazione di campi magnetici e altri fenomeni sul Sole e su altri corpi celesti. I giornali e altre fonti di notizie meteorologiche riproducono comunemente grafici sinottici a beneficio dei membri del pubblico. Sono anche utilizzati internamente da una varietà di agenzie che tengono traccia delle condizioni climatiche e registrano dati per varie applicazioni.
Tali grafici possono discutere diversi tipi di condizioni climatiche, a seconda dello scopo di un dato grafico sinottico. Un esempio comune fornisce informazioni sulla pressione atmosferica. Il grafico delinea i confini tra le aree di alta e bassa pressione e indica la pressione media osservata in una data regione. Ciò può fornire informazioni importanti sui modelli meteorologici in corso e imminenti, per le persone che sanno come applicare i dati sulla pressione atmosferica alle previsioni del tempo.
I grafici possono anche includere informazioni su temperatura, precipitazioni, velocità del vento e altri argomenti di interesse. I meteorologi esaminano i dati del grafico sinottico per determinare come cambierà il tempo e dove si sposterà nel tempo. Osservando una vasta area, i meteorologi possono vedere segni rivelatori di tempeste tropicali, uragani, tornado e altre condizioni meteorologiche avverse. Queste informazioni possono aiutarli a mettere in guardia il pubblico sui prossimi eventi meteorologici.
Le caratteristiche principali del sinottico sono l’ampia area e le informazioni su una o più condizioni atmosferiche. I grafici più piccoli forniscono informazioni più localizzate e possono nascondere dati importanti. Ad esempio, una persona che guarda una mappa meteorologica della costa occidentale degli Stati Uniti potrebbe pensare che il bel tempo sia in serbo, in base ai dati disponibili. Una carta sinottica che copre il Pacifico, tuttavia, potrebbe mostrare che le tempeste sono in arrivo. Per questo motivo, tali grafici svolgono un ruolo fondamentale nelle previsioni estese, in cui i meteorologi devono pensare a ciò che sta accadendo a distanza.
Gli scienziati usano anche carte sinottiche per registrare, tracciare e studiare eventi su altri pianeti e stelle. Una carta sinottica del Sole può offrire informazioni sulle macchie solari e altri fenomeni e può consentire ai meteorologi di prevedere condizioni meteorologiche particolarmente avverse. Sebbene le informazioni fornite siano molto diverse da quelle associate a un grafico sulla Terra, i modelli meteorologici solari e terrestri a volte possono essere molto simili. Il Sole ha tempeste proprio come la Terra, e queste possono essere previste tenendo traccia degli eventi atmosferici chiave.