Sebbene l’arpa della bocca sia spesso associata alla musica bluegrass, la sua storia risale a migliaia di anni fa. Una versione di questo semplice strumento musicale esiste in quasi tutte le culture del mondo. Potrebbe aver avuto origine nel terzo secolo a.C. in Cina, anche se questo è incerto. Nei tempi moderni, è stato utilizzato nelle registrazioni dei Beatles, degli Who, dei Red Hot Chili Peppers e di altre famose rock band, nonché nelle colonne sonore dei film come quella di “A Fistful of Dollars”. Anche dopo diversi millenni, questo semplice strumento rimane popolare in tutto il mondo.
L’arpa della bocca è costituita da una lingua flessibile, solitamente in metallo o bambù, racchiusa in una cornice. Il telaio è tenuto saldamente tra i denti mentre il giocatore strimpella la lingua flessibile per produrre un suono che viene poi amplificato dalla bocca e dalle ossa della mascella. Il movimento della bocca e della lingua può cambiare le tonalità in modo da produrre una melodia. Sebbene l’arpa orale sia semplice nella costruzione e nell’uso, è necessaria molta pratica per dominare il suo pieno potenziale. I dilettanti producono spesso abbondanti quantità di saliva mentre imparano a suonare, portando alcuni a riferirsi allo strumento come “arpa da succo”.
L’arpa a bocca ha assunto numerosi nomi nel corso della storia. In molti casi, ad ogni tradizione culturale è stato assegnato un nome diverso. Tra i nomi più comuni ci sono l’arpa ebraica o l’arpa ebraica, l’arpa Ozark o l’arpa della mascella.
Il termine “arpa di ebreo” è diventato sfortunato negli ultimi tempi, perché alcuni lo ritengono dispregiativo. Tuttavia, nessuno è certo di come lo strumento abbia ricevuto quel nome in primo luogo, anche se è possibile che i mercanti ebrei nel medioevo portarono la bocca all’arpa in aree d’Europa. Altre teorie suggeriscono che il nome è una corruzione di altri nomi comuni per lo strumento come il jeu-trompe francese, che significa “tromba giocattolo”. Alcuni hanno suggerito che il termine “arpa ebraica” deriva da “arpa mascellare”, ma il termine “arpa mascellare” è entrato in uso solo dalla fine del 1700 o all’inizio del 1800 e il termine “arpa ebraica” è molto più antico.
Nel corso della storia, l’arpa a bocca è stata costruita con vari materiali e costruita in diverse forme. Oggi è più comunemente in metallo con una cornice a forma di chiave. La forma chiave ricorda le antiche arpe, prestando un’altra teoria all’origine del termine “arpa a bocca” o “arpa a mascella”. Con il suo ruolo consolidato nella musica popolare e tradizionale in tutto il mondo, l’arpa della bocca continuerà senza dubbio ad essere uno strumento popolare negli anni a venire.