Tutti gli strumenti a percussione si basano sulla vibrazione di un intero strumento o di una parte di uno strumento per produrre suono. Di solito sono classificati in base ai metodi specifici utilizzati per produrre quella vibrazione. Un’ulteriore linea di demarcazione tra diversi tipi di strumenti separa quelli che producono un tono musicale regolare e quelli che non lo fanno.
Gli strumenti a percussione sono disponibili in un’ampia varietà di forme e forme. Batteria, piatti, campane e campane sono tra i tipi più comuni di percussioni. Tutti questi producono un rumore quando vengono colpiti o agitati. Occasionalmente altri strumenti molto specializzati, come alcuni tipi di fischi, potrebbero essere classificati come strumenti a percussione, ma questa è più una questione di convenienza che una buona teoria musicale.
Alcuni strumenti a percussione producono suono quando tutto lo strumento vibra. Campane e piatti, per esempio, operano in questo modo. Questo tipo di strumento a percussione è generalmente realizzato con un materiale che produce un suono specifico e distintivo quando viene colpito, come il vetro. Questi strumenti a percussione sono noti come idiophone. Strumenti come lo xilofono, sebbene contengano parti che non vibrano, rientrano in questa categoria perché vibra l’intera barra dello strumento.
Una seconda categoria di strumenti produce suono a seguito della vibrazione di una membrana allungata. La batteria rientra in genere in questa categoria e costituisce la maggior parte di tali strumenti. Questa varietà di strumenti è conosciuta come membranophone a causa del ruolo centrale svolto da una membrana vibrante.
Oltre alla categorizzazione secondo il metodo di produzione del suono, gli strumenti a percussione possono anche essere divisi in gruppi di strumenti accordati e non accordati. Gli strumenti accordati producono note con un tono specifico. Lo xilofono è un buon esempio di questo tipo di strumento perché il tono prodotto da ciascuna barra dello strumento è distinto.
Gli strumenti a percussione, tuttavia, non producono sempre suono a un tono specifico. I piatti, ad esempio, producono onde sonore su un numero di frequenze e non possono essere facilmente classificati come produttori di una singola nota. Altri strumenti possono essere accordati, in teoria, ma raramente sono accordati nella pratica. Il darbuka, un tipo di tamburo di calice, può essere sintonizzato per produrre una nota specifica con un ragionevole grado di precisione, purché sia ??colpito in modo coerente. Questo, tuttavia, non è il normale metodo per suonare questo tipo di tamburo.
Le culture tendono a costruire tradizioni attorno a collezioni di strumenti musicali che lavorano bene insieme quando producono uno stile musicale particolare. Il drum kit western, con rullanti, grancassa e piatti è una di queste combinazioni. L’ensemble gamelan indonesiano è un’altra combinazione molto diversa. Questi ensemble culturali forniscono un altro metodo di classificazione degli strumenti a percussione.