A un’autorità di registrazione in generale è assegnato il compito di creare e mantenere elenchi di codici alfanumerici o altri identificatori di organizzazioni, prodotti commerciali, finanziari o elettronici e dati specifici. Esistono quasi 100 diverse autorità di registrazione internazionali approvate dall’Organizzazione internazionale per la standardizzazione (ISO), fondata nel 1947 e con sede a Ginevra, in Svizzera, che coprono l’autorità di registrazione per qualsiasi cosa, dalla computer grafica ai veicoli a motore e alle valute nazionali. Tuttavia, non tutte le autorità di registrazione sono disciplinate dagli standard ISO, con l’International Cultivar Registration Authority (ICRA) che è un ottimo esempio di un’autorità di registrazione globale per l’assegnazione di nomi botanici formali alle cultivar di piante senza utilizzare i protocolli ISO. Almeno la metà delle autorità di registrazione ISO ampiamente utilizzate si concentra sul settore Internet per identificare in modo univoco gli standard per lo scambio di dati e la comunicazione di rete.
Una delle aree più importanti per l’autorità di registrazione è quella dell’indirizzo IP (Internet Protocol) e dell’assegnazione del nome di dominio utilizzata per stabilire nodi di identificazione univoci su Internet, che è governata dalla Internet Assigned Numbers Authority (IANA). La IANA è conforme a vari standard ISO nell’emissione di identificatori univoci. Ad esempio, il codice ISO 3166-1 alpha-2 disciplina i codici paese a due lettere che la IANA utilizza per assegnare posizioni nazionali per i nomi di dominio. In tutto il mondo, al 15 aprile 2011, erano registrati oltre 130 milioni di nomi a dominio attivi e oltre 396 milioni che erano stati rimossi dall’autorità di registrazione. La registrazione dei nomi a dominio adotta un approccio dal basso verso l’alto, con un National Internet Registry (NIR) che agisce sotto l’egida di un Regional Internet Registry (RIR) per coordinare l’assegnazione dei nomi attraverso la filiale operativa della IANA negli Stati Uniti, nota come Internet Società per nomi e numeri assegnati (ICANN).
La continua espansione dell’uso dell’autorità di registrazione in una gamma estremamente ampia di interessi del settore commerciale e privato che interagiscono su Internet rende sempre più necessario proteggere adeguatamente gli identificatori individuali per ogni articolo e categoria. È necessario stabilire identificatori univoci per qualsiasi cosa, dalle migliaia di prodotti diversi che utilizzano codici di categoria mercantile (MCC) per la corretta tassazione governativa secondo lo standard ISO 18245, a opere musicali e audiovisive, libri e documenti elettronici, codici di comunicazione delle transazioni, codici di scambio dati tra sistemi e altro ancora. Il metodo stabilito per assicurarsi che ogni trasmissione sia sicura prevede l’uso di Transport Layer Security (TLS). I sistemi di crittografia a chiave asimmetrica come TLS crittografano tutti i dati e i relativi identificatori registrati durante il transito su Internet. Ciò consente a un’autorità di registrazione, così come ad altro traffico Internet, di mantenere un’unica struttura di controllo sulle molte complesse transazioni umane che si verificano momento per momento online e di ridurle dal traffico globale crittografato fino a livelli individuali di significato.