Un primario aperto è un’elezione primaria in cui gli elettori possono esprimere voti su una scheda elettorale di qualsiasi partito. Questo lo distingue dalle primarie chiuse, un altro tipo di elezioni primarie in cui gli elettori sono limitati dall’appartenenza al partito. Un concetto correlato, le primarie coperte, consente agli elettori di votare per i candidati di qualsiasi partito. Gli Stati Uniti sono una delle poche nazioni al mondo che utilizza un sistema primario, e le questioni ei vantaggi delle primarie aperte sono spesso oggetto di dibattito nella politica americana, soprattutto durante la stagione elettorale.
In un’elezione primaria, gli elettori indicano la loro preferenza per un candidato di un particolare partito per avanzare alla corsa per un ufficio. Ad esempio, un elettore potrebbe indicare il suo sostegno al candidato del Partito dei Verdi X rispetto a tutti gli altri potenziali candidati del Partito dei Verdi. Se quel candidato ottiene abbastanza voti alle primarie, gareggerà contro candidati di altri partiti. Il sistema delle primarie è più comunemente usato per le elezioni presidenziali, perché consente a ciascun partito politico di avere un’idea del tipo di sostegno che un candidato ha a livello nazionale.
L’idea di tenere le primarie prima delle elezioni generali è nata all’inizio del ventesimo secolo, quando il movimento progressista in America stava cercando di dare potere alla popolazione. I sostenitori del sistema hanno proposto che l’uso delle primarie metterebbe più potere nelle mani del popolo, invece di concentrarlo sui partiti politici. Una primaria aperta riflette questi ideali, poiché consente agli elettori più input sul processo di nomina di un candidato.
Nelle classiche primarie chiuse, un elettore democratico riceve un voto democratico, un elettore repubblicano riceve un voto repubblicano e così via. Nelle primarie aperte, un elettore può richiedere il voto a qualsiasi partito politico, indipendentemente dalla sua appartenenza personale al partito. In una primaria coperta, un elettore riceve una scheda elettorale “coperta” generale che gli consente di votare per qualsiasi candidato di qualsiasi partito. Ciò consentirebbe a un elettore di sostenere un candidato libertario alla presidenza e contemporaneamente esprimere la preferenza per un candidato governatore per la pace e la libertà, ad esempio. Il primario coperto è un’estensione naturale del sistema primario aperto, ma pochissimi stati lo usano.
Ci sono alcuni svantaggi distinti per un primario aperto. Non è raro che gli elettori di un partito chiedano il voto di un partito avversario e votino per il candidato più debole, nella speranza di nominare quel candidato più debole alla corsa per la carica. Le primarie aperte consentono inoltre agli elettori di disertare facilmente dalla loro affiliazione di partito dichiarata. Tuttavia, gli indipendenti e le persone che non hanno affiliazione di partito apprezzano le primarie aperte, poiché consente loro di partecipare al processo democratico senza allearsi a un particolare partito politico.